Comédie d'intrigue

Type de comédie le plus populaire aux XVII^e et XVIII^e siècles, issu des théâtres latin et italien.

En France

Le schéma se ramène le plus souvent à l'activité déployée par un jeune amoureux pour tourner les obstacles (parents, barbon qui veut garder pour lui sa pupille) qui l'empêchent d'accéder à la jeune fille qu'il aime ; schéma incomplet, car l'activité de l'amoureux étant inversement proportionnelle à la force de son désir, il doit avoir recours à un auxiliaire (parasite, valet) qui va forger les ruses, inventer les déguisements, susciter les événements qui permettront à l'amoureux d'être satisfait. L'accent est donc mis sur les situations créées par les initiatives de l'auxiliaire, et les imbroglios qui en résultent souvent, ainsi que sur la tromperie dont est victime le personnage-obstacle et qui le ridiculise. Comédie qui sacrifie la « psychologie » à l'action (mais qui ne dédaigne pas quelquefois la satire des mœurs), elle reprend les personnages que lui apporte la tradition, tout en se défaisant à partir de 1640 des rôles trop codés et plaqués sur l'action comme le capitan (le pédant, correspondant à une certaine réalité, résiste mieux). Au XVII^e siècle, seul Corneille l'évite soigneusement, Rotrou, Montfleury et surtout Molière (l'Étourdi ou les Fourberies de Scapin) y excellent. Battue en brèche par la comedia espagnole, puis par les comédies de caractère et de mœurs, elle se maintient au XVIII^e siècle grâce aux Italiens, jetant ses derniers feux avec le Barbier de Séville de Beaumarchais .

En Angleterre

En Angleterre, elle est devenue un genre populaire vers 1660 : situations embrouillées, et quiproquos. Adaptant Molière, Otway ajoute gros comique et intense rythme scénique. The Rover (le Vagabond) de Mrs. Behn, avec ses révélations inopinées et ses chassés-croisés nocturnes, tiendra la scène jusqu'en 1750. Elle ajoutera encore rebondissements, figures de la commedia dell'arte et mascarade. Cibber perfectionne la structure : confusion – angoisses – résolution, et accélère le tempo. Mrs. Centlivre introduit une morale qui subvertit le genre mais A Bold Stroke for a Wife (Coup d'audace pour une épouse, 1718) se jouera deux siècles durant.