OTWAY Thomas

Après des études universitaires, il débute comme acteur dans The Forc'd Marriage de Mrs. Behn (1670). Son succès modeste l'engage à devenir auteur. Il donne à la belle Mrs. Barry son premier rôle dans Alcibiade puis crée, dès 1676, une version courte de la Bérénice de Racine : Titus and Berenice, œuvre douloureuse mais mal adaptée au distique rimé. Son Don Carlos, rimé, a plus de grandeur et d'équilibre. S'étant engagé dans l'armée sur un coup de tête en 1678 après s'être essayé au comique dans Friendship in Fashion (L'Amitié à la mode) où il utilise la trahison pour en rire, il s'attarde, dans une comédie sombre, grinçante, sur le « destin du soldat » (The Soldier's Fortune) qui revient de guerre. The Atheist (L'Athée) suit un couple gai avec vigueur et originalité (1683). Mais, dès 1680, Otway connaît le succès pour deux tragédies d'une belle écriture poétique : The Orphan (L'Orpheline), qui passe pour la première tragédie pathétique, dépeint avec une luxuriante rhétorique deux frères, amoureux d'une même héroïne ; Venise sauvée (Venice Preserved, or a Plot Discovered, 1682) est encore un classique du répertoire (monté en France par André Engel, 1986). Caractéristique des années qui suivent la révolution anglaise, elle dépeint des politiciens fourbes et parjures qui évoquent parfois Shaftesbury. Tel un élisabéthain déplacé dans le temps, Otway dessine, après les scènes à la beauté fuligineuse du début, une Belvidera au pathétique démesuré dans des scènes étranges, loin du modèle classique. Otway donna aussi une traduction des Fourberies de Scapin longtemps populaire.