GÉMIER Firmin

Animateur infatigable, il a multiplié les initiatives pour faire partager au plus grand nombre un théâtre de qualité.

Formé à l'école du mélodrame, il tient vingt-quatre rôles au Théâtre-Libre d'Antoine entre 1892 et 1895 et crée Le père Ubu de Jarry au théâtre de l'Œuvre de Lugné-Poe . Après avoir beaucoup joué et mis en scène au Gymnase, à l'Odéon, à la Renaissance, au Châtelet, il devient à partir de 1906 directeur du théâtre Antoine. Séduit par l'exemple du Théâtre du peuple de son ami Pottecher [voir Théâtre du peuple de Bussang], et par les réflexions de Romain Rolland, il a l'idée d'un Théâtre national ambulant. Au cours des étés 1911 et 1912, huit camions transportent avec difficulté à travers la France un énorme matériel permettant d'installer une salle confortable pour y jouer les spectacles les plus élaborés de son théâtre parisien : Anna Karénine, La Rabouilleuse, Les Gaîtés de l'escadron. Pendant la Grande Guerre il lance la Société Shakespeare. En 1919-1921, avec l'aide de Baty, il utilise le cirque d'Hiver pour présenter deux énormes spectacles : Œdipe, roi de Thèbes et La Grande Pastorale, et il donne à la Comédie Montaigne une saison expérimentale. En 1920 il inaugure dans une salle du Trocadéro le premier Théâtre national populaire, qui, faute de moyens, ne peut pas vraiment prendre tournure. Directeur de l'Odéon de 1922 à 1930, il y monte aussi bien des classiques que des contemporains dans un effort constant d'ouverture et de renouvellement. À partir de 1926 il consacre beaucoup de temps à la Société universelle du théâtre dont les congrès (le premier a lieu à Paris en juin 1927) et les publications doivent permettre un rapprochement entre les professionnels de tous les pays.

Gémier acteur excelle à camper des personnages typés, comme Bridau dans La Rabouilleuse d'après Balzac. Grâce à un visage très expressif il arrive à suggérer la complexité intérieure de Laurency dans Le Simoun de Lenormand et à donner leur pleine charge émotionnelle à Œdipe ou à Shylock. Metteur en scène inventif il compose d'habiles tableaux naturalistes mais tente aussi d'abolir la frontière entre la scène et la salle pour rendre le public solidaire des interprètes, notamment pour jouer Shakespeare. Il aime faire évoluer des masses de figurants et organise une manifestation de plein air pour commémorer en 1903 l'entrée du canton de Vaux dans la Confédération helvétique. Bon directeur d'acteurs qui laisse à d'autres le soin de faire école, il s'entoure d'excellents collaborateurs comme Emile Bertin ou Fuerst pour le décor et monte beaucoup d'auteurs contemporains. Novateur sans théorie, il est surtout un grand animateur aux aspirations socialistes généreuses qui défend avec ardeur l'idée d'un théâtre populaire.