ROLLAND Romain

Normalien, puis agrégé d'histoire en 1889, il reçoit le prix Nobel de littérature en 1915. Il refuse le nationalisme de son époque pour placer ses espoirs dans l'Europe, le pacifisme, le communisme. Contre l'élitisme et le solipsisme artistique, il réclame un art populaire et social. Son œuvre est censurée durant la guerre de 1914-1918 et sous le gouvernement de Vichy. Très tôt, il se passionne pour l'écriture dramatique et le théâtre ; ses premiers textes sont des pièces (restées inédites). Le Théâtre de la foi (Saint Louis, 1895, Aërt, 1898) exprime une conception du sentiment religieux proche du freudisme : la foi comme élan vital, énergie du désir amoureux sublimé, force biologique s'opposant aux forces sociales. Le Théâtre de la Révolution, commencé en 1898, restructuré et achevé en 1938, comprend huit pièces : Pâques fleuries (1925), Le Quatorze-Juillet (1902), Les Loups (1898), Le Triomphe de la raison (1899), Le Jeu de l'amour et de la mort (1924), Danton (1900), Robespierre (1938), Les Léonides (1927). Le temps de l'histoire révolutionnaire s'ouvre sur la figure emblématique de Rousseau en 1774 (Pâques fleuries) et se clôt sur celle de Bonaparte en 1794 (Les Léonides) ; le temps de l'écriture dramatique débute avec l'affaire Dreyfus (Les Loups) et se termine avec les désillusions du stalinisme (Robespierre). Rolland tente ainsi de repenser le cours de l'histoire à partir du concept de révolution, de stimuler l'interrogation politique sur son époque, de reconstruire une mémoire de l'action populaire propre à réveiller une pensée révolutionnaire. En 1903, Le Théâtre du peuple, ouvrage théorique indissociable du projet créateur du Théâtre de la Révolution, pose les principes d'un théâtre populaire. Rolland le dédie d'ailleurs à Pottecher [voir Peuple (théâtre du)]. Il propose de reconsidérer les conditions des représentations pour retrouver l'idéal grec, de renouveler tout le répertoire et la dramaturgie de son temps, de transformer le spectacle de la révolution en véritable fête révolutionnaire et en manifestation populaire.

Rolland a écrit deux autres pièces d'importance : Le Temps viendra (1902) et Liluli (1919). La première est une pièce politique contre la guerre des Boers, contre l'impérialisme et contre le bellicisme en général. Elle dénonce le totalitarisme, les génocides colonialistes, les camps de concentration, le fanatisme. L'ancrage dans l'actualité de l'époque et le recours au montage d'anecdotes et de citations historiques sur des éléments de fiction annoncent certains procédés dramaturgiques de l'agit-prop. Dans Liluli, l'auteur fait surgir un défilé carnavalesque des grandes entités morales des sociétés capitalistes. Le grotesque et la parodie contribuent à la démystification des processus sociaux d'aliénation et d'oppression des individus.

L'œuvre de Rolland s'impose durant l'entre-deux-guerres comme la référence obligée de la communauté socialiste internationale. Son théâtre est mis en scène par Lugné-Poe, Gémier, Reinhardt et par la majorité des troupes de théâtre ouvrier. Il tombe ensuite dans un oubli injustifié malgré les mises en scène du Temps viendra par Guy Kayaten 1964 et des Loups par Simon Eineen 1966 au théâtre Romain-Rolland de Villejuif. Une reprise de Robespierre (m. en sc. A. Rollot) a eu lieu en 1989 au théâtre de Villejuif.