TALMA François Joseph

Talma marque l'histoire de l'acteur par son génie mais surtout parce qu'il est le prototype de l'acteur engagé.

Ce fils de dentiste parisien apprend le métier à Londres et l'exerce à Paris, tout en jouant en société. Puis il entre dans la première promotion de l'École royale de déclamation, et débute à la Comédie-Française en 1787 dans le Mahomet de Voltaire. En 1789, il joue son premier grand rôle théâtral, Charles IX, dans la pièce de Chénier, et inaugure son rôle public dans la querelle qui entoure ses représentations. En 1791, il entraîne une partie des comédiens-français aux Variétés, qui deviennent en 1793 théâtre de la République, et jouent la plupart des grandes pièces révolutionnaires. Après Thermidor, il devient un familier de Bonaparte ; l'Empereur le fait jouer à Erfurt devant un « parterre de rois » : il est un symbole de la grandeur française. Malgré des difficultés dues à son passé, il reste sous la Restauration la vedette de la Comédie-Française, et son enterrement sera suivi par cent mille personnes.

Comme tragédien, Talma est un grand artiste : il réforme le costume et soigne la mise en scène, conseillé par le peintre David, menant à terme toutes les réformes esquissées au XVIII^e siècle ; il s'intéresse aux textes, collabore avec Ducis et d'autres pour leur mise au point. Formé en partie en Angleterre, il coule dans l'esthétique néoclassique un réalisme et une énergie sombre déjà romantique : « Il avait, écrit Chateaubriand, l'inspiration funeste, le dérangement de génie de la Révolution à travers laquelle il avait passé. » À ce grand acteur, il aura manqué un répertoire.