VOLTAIRE
Pseudonyme de François Marie Arouet
Écrivain français
L'histoire de Voltaire auteur dramatique recouvre toute l'histoire de la dramaturgie du XVIIIe siècle. Ce philosophe caustique est un théoricien lucide et novateur, mais surtout c'est le poète que l'Europe des Lumières reconnaît comme son premier dramaturge, et celui qui inaugure le plus de formes nouvelles.
Le poète tragique
Voltaire s'impose à la Comédie-Française avec Œdipe en 1718, l'année où il prend son nom de plume. Après un séjour en Angleterre où il lit et voit jouer Shakespeare, il fait jouer Brutus (1730), qui sera une des pièces préférées de la Révolution, et Zaïre (1732), son plus grand succès théâtral, un drame de la jalousie inspiré d'Othello, dans le cadre historique des croisades françaises. Cette tragédie sera traduite dans toutes les langues européennes, et jouée par les comédiens-français 484 fois jusqu'en 1934.
Voltaire écrit des tragédies jusqu'à sa mort, et ses contemporains le placent aux côtés de Corneille et de Racine. Parmi les plus importantes, Alzire (1736), située en Amérique du Sud au temps de la christianisation, et Mahomet (1739) sont de vibrants plaidoyers contre l'intolérance. Adélaïde du Guesclin (1734) et Tancrède (1760) célèbrent la chevalerie qui inspirera les romantiques. Mérope (1743), Sémiramis (1748), l'Orphelin de la Chine (1758), Irène (1778) insistent plus sur le pathétique. La variété des sujets, des époques, des lieux représentés, un grand talent poétique et le don des effets spectaculaires permettent à Voltaire de maintenir le genre tragique classique presque à lui seul pendant soixante ans.
L'explorateur
Voltaire s'essaie aussi à l'opéra, avec Rameau, et à la comédie de société. Grand acteur lui-même, il a joué en société presque toutes ses tragédies pour les éprouver. Contre la comédie larmoyante, il propose avec succès deux comédies qui allient l'émotion et le rire : L'Enfant prodigue (1736), et Nanine (1749). Dans L'Écossaise ou le Café, aux conventions du « drame » que sont le cadre anglais, une héroïne éplorée, un marchand vertueux, il ajoute une comédie satirique à la manière de Palissot.
Théoricien, dans ses préfaces notamment, Voltaire est l'introducteur principal de Shakespeare en France ; même s'il le dénonce plus tard au nom du classicisme, il restera fidèle à l'idée du mélange des genres, et à la recherche d'un théâtre moins exclusivement verbal. Les réformateurs de la scène (suppression des banquettes), du costume et de la déclamation (il forme un temps Lekain) prennent appui sur ses tragédies, et jouissent de son soutien.
Continuateur de Corneille et non, comme il l'eût souhaité, de Racine, Voltaire reste comme auteur tragique paralysé par les règles classiques. Mais il apporte au théâtre l'émotion patriotique d'où naîtra la tragédie historique, les idées, d'où naîtra le théâtre révolutionnaire, et les couleurs, d'où naîtra le drame romantique. C'est un bel héritage.