DUMESNIL Mlle

Pseudonyme de Marie-Françoise Marchand

Après des débuts en province, titulaire des premiers rôles tragiques à la Comédie-Française de 1737 à 1776, la Dumesnil a créé nombre des grandes pièces de Voltaire, ainsi que de La Chaussée dans un autre registre. Tragédienne de tempérament, elle bouscule le jeu classique, ose courir sur la scène, a des mouvements inattendus qui saisissent le public. Avec Lekain et Garrick, elle représente dans l'histoire de la déclamation une tendance au « naturel ». Elle fait publier en 1799 des Mémoires qui répondent à ceux de Mlle Clairon, sa rivale d'antan, dont elle n'a pas l'esprit théorique. L'opposition entre ces deux actrices nourrit le Paradoxe de Diderot. À sa mort la Correspondance littéraire dit que la Dumesnil fut à la Clairon pour le jeu ce qu'est Shakespeare à Racine pour la poésie dramatique.