CORNEILLE Thomas

Frère cadet de Pierre Corneille, il cultiva avec succès tous les genres dramatiques (une quarantaine d'œuvres), comédies, tragédies, pièces à machines, et obtint avec sa tragédie Timocrate (1656) le plus grand succès théâtral du XVII^e siècle.

Avocat de formation, il commence sa carrière (1649) en adaptant des comedias, comme il était alors de mode, oscillant entre le versant romanesque (Les Engagements du hasard, L'Amour à la mode) et le versant burlesque, sur lequel il rivalise avec Scarron (Le Geôlier de soi-même, Don Bertrand de Cigarral). Lorsque, quelques années après la Fronde, le genre tragique retrouve la faveur du public, il donne Timocrate , tragédie qui, avec notamment les thèmes de l'amante ennemie et du prince déguisé en mercenaire ainsi que par sa fin heureuse, prolonge le genre défunt de la tragi-comédie. Pendant plus de vingt ans les tragédies se succèdent, qu'on classe volontiers en cycles et où l'on se plaît à repérer des influences : tragédies de l'identité (Darius, Pyrrhus, Laodice qui s'inscrivent dans la lignée de l'Héraclius de Pierre Corneille), tragédies de violence politique (Camma, Stilicon), tragédies de sentiments (Ariane, 1672, considérée comme son chef-d'œuvre, et Le Comte d'Essex, 1678, qui sont dites « raciniennes »). En même temps, sans renoncer à la comédie, il se lance dans les comédies et tragédies à machines et en musique qui font pièce à l'opéra naissant (L'Inconnu, Circé). Talent multiforme, à l'affût des nouveaux courants esthétiques, il fut considéré de son vivant comme l'un des tout meilleurs dramaturges du XVII^e siècle ; il reste en tout cas le plus représentatif de la variété des formules théâtrales qu'a connues le théâtre classique à son apogée.