Bouffon

(Querelle du)

Qu'il soit d'origine italienne – Arlequin – ou allemande – Pickelhäring, puis Hanswurst –, le bouffon est, dans la première moitié du XVIII^e siècle, le point de cristallisation d'une comédie non régulière, fondée sur le burlesque, la truculence et l'improvisation et, plus généralement, la figure emblématique d'un théâtre sauvage échappant au contrôle des théoriciens et des auteurs.

En 1737, à Leipzig, Caroline Neuber, directrice d'une troupe, applique les conceptions de Gottsched et expulse solennellement Arlequin de la scène. Cette cérémonie n'était que le couronnement symbolique d'un mouvement déjà en cours et d'une grande portée historique. Il existe en effet une correspondance entre plusieurs phénomènes esthétiques et sociaux touchant le théâtre : la fixation des troupes ambulantes, la réduction des éléments spectaculaires et gestuels, l'établissement de la suprématie de l'auteur et du texte sur le comédien, la littérarisation du théâtre et la disparition d'Arlequin et de Hanswurst. Cette épuration n'allait pas sans résistances de la part des théoriciens conscients de la perte de substance ainsi imposée à la scène vivante : Justus Möser, Arlequin ou Défense du comique grotesque (1761) ; Karl Friedrich Flögel, Histoire du comique grotesque (1788). Goethe évoquera dans la Vocation théâtrale de Wilhelm Meister la disparition de l'improvisation et la fin de Hanswurst, consacrera un jeu de carnaval à ce personnage et en intégrera certains traits à son Méphistophélès.