MERCIER Louis Sébastien

Principal auteur de drames dans la France du XVIII^e siècle, Mercier est aussi un théoricien du théâtre, ainsi qu'un utopiste et polygraphe très représentatif de la fin des Lumières.

D'abord professeur à Bordeaux et poète, il commence en 1765 à Paris une carrière d'écrivain de métier. Romancier, essayiste, journaliste, dramaturge, il se distingue parmi les rousseauistes par son originalité. Néologue résolu, rêveur de l'An 2440 (1770), il est aussi un témoin attentif et critique du réel dans les douze volumes du Tableau de Paris (1781-1788). Ce dernier livre poursuivi par la censure, il part le terminer en Suisse. Revenu à Paris avant la Révolution, il est élu député à la Convention parmi les Girondins ; opposant sous l'Empire, ce libéral excentrique mourra dans la misère.

Dès ses débuts comme dramaturge, Mercier se heurte à la Comédie-Française qui malmène les auteurs. Il lui intente plusieurs procès, se fait recevoir avocat pour mener sa lutte. C'est un des ardents défenseurs d'un second Théâtre-Français. Ses principaux drames sont publiés d'abord, ce qui est encore une nouveauté, et joués plus tard sur les Boulevards (au théâtre des Associés) ou chez les Italiens – et repris avec beaucoup de succès en Allemagne, en Angleterre et même en Italie.

En 1773 il publie Du théâtre, ou Nouvel Essai sur l'art dramatique. Il y critique la dramaturgie classique française, Racine en particulier, et préconise l'imitation de Shakespeare. L'ouvrage contient à la fois une théorie du drame, des attaques contre le monopole des comédiens-français, et, surtout, une nouvelle vision d'un théâtre militant, où le poète se fait l'« orateur public des opprimés » ; c'est l'avènement révolutionnaire de l'intellectuel engagé découvrant la lutte des classes, très différent des « philosophes » bourgeois.

Ce programme est réalisé dans des drames historiques, dont le plus connu, Jean Hennuyer, évêque de Lisieux (1772), se situe au moment de la Saint-Barthélemy, et dans des drames contemporains : La Brouette du vinaigrier (1775), L'Indigent (1772), Le Déserteur (1770), et bien d'autres. Mercier se livre aussi à des adaptations shakespeariennes, avec notamment Les Tombeaux de Vérone (1782), drame historique, et Le Vieillard et ses trois filles (1792), version bourgeoise du Roi Lear.

Dépassant largement le projet de Diderot pour le drame, auquel il donne sa vraie stature de « théâtre à thèse », Mercier est aussi un important précurseur du drame romantique. Son influence en France, où il fait figure d'original, est souvent occultée mais sensible ; elle est considérable dans toute l'Europe contemporaine.