JESSNER Leopold

Marqué dans sa jeunesse par l'expressionnisme – il débute comme metteur en scène amateur dès l'âge de dix-neuf ans – Jessner assume la direction artistique du Thalia Theater de Hambourg (1905-1915) puis du théâtre de Königsberg (1915-1919) avant de devenir intendant du Staatstheater de Berlin (1919-1930). Hostile au naturalisme, il rejoint Piscator par sa volonté de faire surgir sur la scène l'histoire. S'éloignant de la révolte expressionniste, il crée un style de mise en scène radicalement nouveau en introduisant dans les pièces classiques et modernes dessymboles architecturaux : escaliers monumentaux qui occupent toute la scène, espaces rectilignes, faisceaux de projecteurs, murs gigantesques ou tentures aux couleurs agressives (Guillaume Tell de Schiller). Un usage expressionniste de la couleur leur donne une signification particulière. L'escalier dans Richard III de Shakespeare symbolise l'ascension et la chute, le rouge le sang des victimes. N'hésitant pas à transformer les classiques, il y introduit une violence nouvelle, admirablement servi par l'acteur expressionniste Fritz Kortner. Sa mise en scène de Guillaume Tell est jugée révolutionnaire et antinationale par la presse de droite. Les nazis l'accuseront de massacrer les classiques. À travers Schiller, Shakespeare ou Wedekind, Jessner cherche à exprimer les préoccupations de son époque. Vers 1925, il évolue vers un style plus réaliste (Wallenstein de Schiller en 1924, Hérode et Marianne de Hebbel, Hamlet en 1926). Mais il ne renonce pas à l'engagement politique, faisant de cette dernière pièce une satire de la monarchie wilhelminienne. Les Tisserands de Hauptmann, monté à Berlin en 1928, fait encore scandale et Brecht saluera sa représentation d'Œdipe de Sophocle (1929) comme un chef-d'œuvre épique. Socialiste, haï par les nazis, il émigre en 1933 et travaille à Hollywood comme lecteur de scénarios pour la Metro Goldwyn Mayer, sans pouvoir continuer sa carrière de metteur en scène. Il mourra presque totalement oublié.