JANNINGS Emil

Pseudonyme de Theodor Friedrich Emil Janenz

La vie de Jannings a disparu derrière les autobiographies souvent imaginaires dont il étaya son mythe. Né d'un père américain et d'une mère allemande (originaire de Russie ?), avide d'aventures dès sa jeunesse, il s'embarque sur un cargo pour Londres, à peine ses études terminées, où il vit pauvrement. De retour à Görlitz, un ami accessoiriste de théâtre l'initie au monde de la scène. À dix-huit ans, rompant avec sa famille, il devient acteur ambulant, interprétant dans toute l'Allemagne des rôles classiques – du Karl Moor de Schiller au Roi Lear de Shakespeare – qui le font remarquer de Reinhardt. Son jeu si particulier, ses mimiques d'une rare expressivité lui permettent d'exceller dans les rôles les plus divers, qu'il interprète, chaque soir, de manière différente. Engagé au Deutsches Theater de Berlin, il y incarne avec talent Othello, les personnages de Wedekind et de Goethe. Idolâtré du public, il devient, sans pour autant renoncer à sa carrière théâtrale, l'acteur de cinéma le plus populaire en Allemagne. Josef von Sternbergle choisit pour incarner le professeur Unrat dans l'Ange bleu en 1930, l'un de ses plus beaux rôles.

Bien que proclamé par Goebbels « artiste d'État » et comblé d'honneurs par le régime nazi, les reproches qu'on lui adresse après la guerre ne suffisent pas à ruiner sa carrière.