ÉTIENNE Claude
pseudonyme d'Adrien Antoine Constant De Backer
Comédien, metteur en scène belge. Fondateur du Rideau de Bruxelles, Étienne fut un des principaux animateurs de la vie théâtrale à Bruxelles après la Seconde Guerre mondiale.
Après avoir travaillé comme comédien et comme régisseur dans divers théâtres de la capitale belge, Claude Étienne fonde sa propre compagnie, en 1943, en même temps qu'il crée la Matrone d'Éphèse, la première pièce d'un jeune auteur belge, Georges Sion. D'emblée se mettent en place les grandes lignes de conduite auxquelles il restera toujours attaché. À l'instar de Dullin ou de Pitoëff, Étienne était convaincu qu'une compagnie vivait surtout quand elle avait des auteurs qui écrivaient pour elle. Il crée les premières pièces de Charles Bertin, Willems ou Jean Sigrid, qu'il encourage à se lancer dans l'écriture dramatique. Ouvert aux auteurs étrangers, en particulier anglo-saxons, on lui doit aussi les premières versions en langue française des œuvres de Williams dont la Ménagerie de verre inaugure en octobre 1948 l'activité du Rideau dans la petite salle du palais des Beaux Arts de Bruxelles. Miller (Ils étaient tous mes fils) et Stoppard (Rosencrantz et Guildenstern sont morts) en 1967 seront deux autres découvertes partagées avec le public belge.
Metteur en scène, Étienne est resté fidèle aux leçons du grand théâtre français de l'entre-deux-guerres : il privilégie l'acteur, insiste sur le respect dû au texte et à la diction et il néglige décor et dramaturgie, jugés secondaires. Il reste cependant attentif aux évolutions de son métier et il n'hésite pas à prêter son concours à de jeunes metteurs en scène qui défendent une esthétique différente de la sienne. Jusqu'à sa mort, cet homme de traditions a su prendre des risques, comme acteur et comme directeur de troupe. Il a aussi su assurer la pérennité de l'œuvre réalisée avec sa femme Denyse Périez en confiant les rênes de son théâtre à Martine Renders et à Jules-Henri Marchant.