DASTÉ Jean

Fondateur en 1947 du second centre dramatique national, celui de Saint-Étienne, Dasté est le type même de ces artistes-citoyens qui, au lendemain de la Libération, en France, animèrent le théâtre populaire de la décentralisation.

S'il monte sur les planches de bonne heure – à quinze ans au Châtelet – c'est de l'enseignement de Copeau, au Vieux-Colombier, qu'il reçoit l'illumination qui donne un sens à sa vocation. Il suit son maître en Bourgogne où la communauté des Copiaus joue pour les vignerons du cru. Dasté restera fidèle au travail d'équipe aussi bien à la Compagnie des Quinze, sous la direction de Saint-Denis (1931), qu'à la Compagnie des Quatre-Saisons (1937), qu'à l'Atelier d'André Barsacq (1940-1944). Sa rencontre avec Jean Vigo (l'Atalante, Zéro de conduite) puis avec Jean Renoir détermine une carrière cinématographique qui se poursuivra, au long de sa vie, en vertu d'affinités électives, avec des cinéastes comme Resnais, Truffaut, Azimi, Tavernier, sans le détourner pourtant de sa passion première.

Fondateur, pendant la guerre, du Théâtre de la Saison nouvelle avec lequel il parcourt les campagnes, durant l'été, il est prêt, en 1945, à répondre à l'appel de résistants grenoblois qui l'incitent à s'installer dans leur ville. Mais, faute d'appui municipal, il doit abandonner le terrain au bout de deux saisons.

À Saint-Étienne, en 1947, l'accord entre la mairie, Dasté et l'État fait naître le Centre dramatique de la cité des mineurs. Réunissant autour de lui comédiens et techniciens dans un compagnonnage efficace, Dasté donne sa pleine mesure. Sa troupe permanente, rayonnant à partir du grenier de l'École des mines, sillonne les routes, allant de ville en bourg. Des correspondants enthousiastes assurent le relais avec le public. L'été, on joue sur les places. Les grands classiques français et étrangers sont au répertoire dans les mises en scène de Dasté et René Lesage. Marie-Hélène Dasté, fille de Copeau, règle les nô japonais. Le style de la compagnie est franc et direct. Dasté a toujours affirmé son souci de servir l'auteur sans multiplier les effets de mise en scène et de jouer la fable de manière que chaque spectateur, même le plus dépourvu de références culturelles, puisse la suivre avec plaisir. Lui-même, comme comédien, excelle dans les personnages qui ont du bouquet. Il les enrichit de sa qualité humaine et de ce qu'il y a de paysannerie en lui, Parisien des quartiers populaires. Aussi est-il plus à l'aise dans les rôles « sympathiques » du répertoire que dans les autres. Dans les petites cités et dans les villages que desservent les tréteaux de la Comédie de Saint-Étienne, les membres de la troupe sont accueillis comme des amis. Des photographies d'Ito Josué témoignent de cette relation cordiale. Elles révèlent aussi parfois sur de vieux visages ridés l'émerveillement de spectateurs qui, avant « les Dasté », ignoraient tout du théâtre.

Le succès national remporté par la compagnie, en 1956, avec Le Cercle de craie caucasien de Brecht, mis en scène par John Blatchley, détermine une politique nouvelle : l'activité se recentre à Saint-Étienne même, dans la salle, aménagée, des Mutilés du travail. La création d'auteurs contemporains se développe avec la collaboration d'autres metteurs en scène tels Monnet, Roland Monod, Gatti. L'usage de la salle polyvalente, de bureaux et d'ateliers de la maison de la culture – l'État destinait celle-ci à Dasté mais la prétention des notables l'en avait éloigné – est enfin, en 1969, accordé à la Comédie de Saint-Étienne. Considérant qu'il a achevé sa tâche, Dasté se retire en 1970 et cède la place à Pierre Vial. Mais c'est pour redevenir, en homme seul, un comédien errant avec quelques masques pour tout bagage et, pour répertoire, des textes de poètes aimés. Dasté a donné son dernier récital, en juin 1994, peu de temps avant sa mort, dans le salon de sa maison.