CHAPELAIN Jean

Fin connaisseur de la Poétique d'Aristote et de ses commentaires italiens et néerlandais, Chapelain s'applique dès 1623 à promouvoir la tradition esthétique aristotélicienne en France. Jusqu'en 1665, il exerce un magistère incontesté et tacitement garanti par l'autorité royale, conseillant les poètes, entretenant une vaste correspondance, arbitrant les controverses des cercles précieux ou les débats de l'Académie française. Avec l'appui de Richelieu, il entreprend de doter le nouvel âge dramatique d'un modèle théorique en développant celui qui avait été ébauché par Aristote et formalisé par ses meilleurs exégètes, Scaliger, Castelvetro ou Heinsius. Dans la préface critique à l'Adone à Marino (1623), la Lettre sur les vingt-quatre heures (1630) et les Sentiments de l'Académie française sur la tragi-comédie du Cid (1638), Chapelain énonce les principes appelés à régir le champ dramatique après la querelle du Cid. Il établit que la création dramatique obéit à des règles garantissant la qualité de ses productions et permettant d'évaluer celle-ci à leur régularité. Il prescrit surtout de représenter la « belle nature » en tirant par abstraction des paradigmes de la réalité sensible. Chapelain recommande à cet effet de soumettre la fable au critère de vraisemblance en la rendant aisément crédible auprès de tout honnête homme. Il fonde en particulier les unités de temps et de lieu en démontrant que le théâtre de la fiction dramatique doit se limiter à une aire unique et sa durée rester proportionnée à celle de la représentation et ne jamais excéder vingt-quatre heures. L'esthétique théâtrale classique reçoit ainsi les canons qui lui permettront de perdurer jusqu'à la Restauration. Trop absorbé par la rédaction de la Pucelle, son grand œuvre épique, Chapelain laisse le soin de développer ce modèle dramatique à La Mesnardière (Poétique, 1639) et à l'abbé d'Aubignac (la Pratique du théâtre, 1657).