BERNHARDT Sarah

pseudonyme de Henriette Rosine Bernard

Sortie du Conservatoire en 1862, après une année terne à la Comédie-Française, elle joue au théâtre du Gymnase, puis entre à l'Odéon en 1866 : son éclatant triomphe dans le rôle de la reine de Ruy Blas lui vaut d'être rappelée à la Comédie-Française (1872). Là, avec Mounet-Sully comme partenaire, elle connaît d'immenses succès dans les grands rôles du répertoire classique et romantique : Phèdre (1874), Hernani (1877), Ruy Blas (1879).

Après une démission retentissante, elle crée sa propre compagnie, avec laquelle elle parcourra le monde entier : nombreuses tournées pleines d'éclat dont elle revient millionnaire. À Paris, elle dirige successivement les théâtres de la Porte-Saint-Martin, de la Renaissance et fonde celui qui portera son nom (1898). Outre le rôle de Phèdre qu'elle reprendra jusqu'en 1914, ses plus grands rôles seront la Dame aux camélias, Théodora (de Sardou ), Hamlet, la Samaritaine (de Rostand) et surtout l'Aiglon qui connut deux cent cinquante représentations consécutives. Elle crée le rôle de Lorenzaccio dans une pièce réputé injouable jusqu'alors. Mais elle ignore presque complètement la dramaturgie nouvelle (de Becque à Bernstein en passant par le naturalisme). Amputée d'une jambe en 1915, elle crée encore Athalie en 1920. Elle sut cultiver, par les excentricités de sa vie privée, une popularité inouïe, due surtout à la qualité cristalline de sa « voix d'or », à la pureté musicale de sa diction (confinant à la monotonie), auxquelles elle joignait la beauté languide des attitudes et un luxe prodigieux de costumes.