SARDOU Victorien

Surnommé le « Napoléon de l'art dramatique » pour son immense production : quarante pièces (1854-1907), allant de la comédie réaliste au pseudo-drame romantique à grand spectacle.

Fin observateur des mœurs, il donne des comédies réalistes et parfois émues où il « croque » son époque : Les Pattes de mouche (1860), Nos intimes (1861), La Famille Benoiton (1865), Nos bons villageois (1866) ; ou bien il aborde des thèmes d'actualité comme le divorce, qui sera légalisé en 1884 : Divorçons (1880). Surtout, il a voulu réaliser une « Légende des siècles » dramatique en peignant de grandes fresques historiques où il s'efforce de reconstituer la vie d'un pays à une époque donnée : Patrie ! (1869), montre les Pays-Bas espagnols sous le terrible duc d'Albe ; Theodora (1884) met en scène la décadence de l'Empire romain ; Tosca (1887), c'est l'Italie sous l'occupation française (Puccini en fera un opéra en 1900) ; Cléopâtre (1891) évoque l'Égypte antique au temps de sa grandeur ; Thermidor (1891) met en scène la fin de la Terreur de juillet 1794, avant la chute de Robespierre, et représente une violente attaque contre la Révolution, ce qui mécontente la censure ; Madame Sans-Gêne (1893), son chef-d'œuvre, joué dans le monde entier et toujours au répertoire de la Comédie-Française, représente un épisode du règne de Napoléon I^er, Madame Sans-Gêne étant le surnom de la blanchisseuse qu'avait épousée le sergent, futur maréchal d'Empire, Lefebvre.

Sardou a vieilli : il est trop adroit, il connaît trop bien toutes les ficelles de son métier mais il réussit à donner l'illusion de la vérité historique grâce à une profusion de décors, de costumes et de « faux vrais » détails historiques ; il émeut grâce à l'amplification rhétorique et apporte une vision mythique telle que l'ont léguée les livres d'histoire. Il fut puissamment aidé par Sarah Bernhardt qui donna un éclat incomparable aux plus beaux rôles de ses pièces : Théodora, la Tosca, Cléopâtre, Madame Sans-Gêne.