BECQUE Henry

Petit employé d'administration, pauvre, il débute par quelques pièces sans succès comme l'opéra Sardanapale (1867), la comédie l'Enfant prodigue (1868), les drames Michel Pauper (1870), l'Enlèvement (1871) et les comédies en un acte, la Navette (1878) et les Honnêtes Femmes (1880), qui sont pourtant des chefs-d'œuvre de vérité et de sens psychologique. Le succès, finalement considérable, ne viendra qu'avec les Corbeaux (1882) ; d'abord refusée par onze théâtres, la pièce fut enfin acceptée par la Comédie-Française, mais ne connut que dix-huit représentations. Les Corbeaux met en scène la veuve de l'industriel Vigneron accablée par la mort de son mari et incapable de lutter contre l'associé, le notaire et l'architecte, véritables « corbeaux » qui s'abattent sur la fabrique et rendent inextricable une situation financière pénible ; c'est le triomphe des « fripons » dont s'indigne Becque, « révolutionnaire sentimental » qui voulait, écrit-il dans ses Souvenirs d'un auteur dramatique (1895), attirer l'attention du public sur ces « véritables crimes commis juridiquement ». Outre la défense d'une thèse, Becque dresse, après Lesage, un tableau féroce du monde des affaires, comme le fera Mirbeau dans Les affaires sont les affaires (1903).

Son deuxième chef-d'œuvre, la Parisienne (1883), créé au théâtre de la Renaissance en 1885, a autant de mal à s'imposer ; cette comédie en trois actes, dont l'intrigue est réduite à sa plus simple expression, offre une peinture assez dure des faiblesses et de la cruauté des êtres, et une psychologie très juste du « ménage à trois ».

Becque refuse au public toute concession, souligne la réalité humaine la plus sinistre sans conventions, dissèque la vie quotidienne, simplifiant l'action au maximum, en humiliant les personnages sympathiques, en montrant la noirceur des coquins, brutaux et cyniques, avec un art dépouillé, un dialogue simple, percutant et intensément vrai ; il n'est pas étonnant que Becque revienne à la mode de nos jours et soit mis en scène, en France et à l'étranger, par des artistes issus de Brecht (m. en sc. des Corbeaux à la Comédie-Française en 1982 par Vincent).