BENGLIA Habib

Celui que l'on appellera « le nègre de la Grimace », participe dans les années 1920 à de nombreuses créations d'avant-garde avec le Théâtre de Fernand Bastide et Les Compagnons de la Chimère. En 1923, il crée l'événement en étant le premier acteur noir à jouer un premier rôle sur un théâtre national : l'Empereur Jones, que Baty met en scène à l'Odéon. Benglia enchaîne alors plusieurs rôles importants dans des mises en scène de Baty : « le négro » du Simoun, le maître-coq du Cyclone de Gantillon et le Féticheur d'À l'ombre du mal de Lenormand. Il joue également dans le Dibbouk et incarne l'hindou de Maya.

Parallèlement au théâtre, Benglia donne des récitals de danse à la Baraque de la Chimère, au Théâtre Michel, à la Comédie des Champs-Élysées et il mène des revues à l'Apollo puis aux Folies-Bergères. Dans les années 1930, Benglia se consacre au cinéma, et tourne une cinquantaine de films au cours de sa carrière. Il acquiert ainsi une notoriété et le théâtre de boulevard ne manque pas de mettre à l'affiche la vedette noire.

Après la guerre, il joue Égisthe dans les Mouches de Sartre que Dullin met en scène en 1947, puis crée le rôle du nègre que Sartre avait écrit pour lui dans la P… respectueuse. Il sera beaucoup sollicité par des activités de doublage pour le cinéma américain. Il meurt après avoir joué dans une centaine de spectacles, mais sans jamais pourtant avoir incarné Othello, comme il l'aurait tant souhaité.