Figurant(e)

Le figurant est celui qui remplit un rôle muet dans une pièce de théâtre ou un film. Au XIX^e siècle, la superposition des héritages et des pratiques nouvelles mit le mot en compétition avec deux synonymes : « comparse » et « marcheur ». Le comparse est l'héritier des personnages muets du théâtre classique ; le mot était employé dans les grands théâtres (Comédie-Française, Opéra), contre le mot « figurant », jugé dévalorisant. C'est une histoire parallèle à celle des mots « comédien » (noble) et « acteur » (dépréciatif). Les marcheurs rassemblaient la piétaille de la figuration ; ils étaient nécessaires aux grands mouvements de foule des tableaux historiques chers au théâtre romantique.

Hallebardier sur scène ou simple passant sur l'écran, le figurant contemporain assume une abondante mythologie, parfois exploitée au cinéma et au théâtre (du Schpounz de Pagnol au Figurant de La Gaîté de Savoir). Le figurant y apparaît comme le type prétentieux ou émouvant de l'acteur raté, alors qu'en réalité il ressemble davantage à l'étudiant débrouillard ou à d'autres types sociaux non conformistes, qui voient dans cette activité une fantaisie et un appoint financier. Mais la figuration peut prendre un tout autre sens quand elle est assumée collectivement, dans des expériences de théâtre populaire (comme au Théâtre du Peuple de Bussang), ou de cinéma réaliste et régional (Chouans ! tourné à Châteaulin en Bretagne, avec le concours de sa population).