Comédie ancienne

Comédie nouvelle (en Grèce ancienne)

Ce sont les critiques alexandrins qui ont distingué dans l'histoire du genre comique trois périodes : la comédie ancienne, la comédie moyenne et la comédie nouvelle.

La comédie naît officiellement en 486 av. J.-C., avec l'institution d'un concours de comédie aux Grandes Dionysies. Ses origines sont plus obscures encore que celles de la tragédie, ce qui n'est pas peu dire. Si l'on en croit la Poétique d'Aristote (chap. V), elle est née des lazzi improvisés, lancés au cours des processions phalliques et se serait d'abord développée à Mégare et en Sicile (la tradition connaît quelque quarante pièces du Syracusain Épicharme, qui fut contemporain du tyran Hiéron, au début du V^e siècle).

La comédie ancienne, que nous connaissons surtout vers sa fin, grâce à l'œuvre d'Aristophane, qui représente la troisième génération de poètes comiques athéniens, met en œuvre un schéma dramatique simple : dans une première partie le héros cherche et trouve un moyen parfaitement utopique de se tirer d'une situation difficile ; dans un second temps, la comédie met en scène le triomphe du héros et ses conséquences. Dans la comédie nouvelle, ce schéma cède la place à une intrigue plus réaliste, même si le hasard y joue un rôle infiniment plus important que dans la vie quotidienne : une histoire d'amour qui finit bien avec des amants qui triomphent d'une série d'obstacles constitués par la différence des classes sociales, le manque d'argent ou l'opposition des parents.

Elle est aussi définie par les conditions de la représentation. Comme la tragédie, la comédie ancienne est jouée par des acteurs masqués qui sont tous des hommes. Mais le costume comique, à la différence du costume tragique, souligne fortement la différence des sexes : les personnages féminins portent des rembourrages pour souligner les seins et les fesses et les personnages masculins sont dotés d'un phallus postiche. Les masques sont souvent des portraits caricaturaux des individus attaqués par le poète comique. Avec la comédie nouvelle, le masque change de fonction. Il devient typique et permet dans une certaine mesure de définir l'âge et le statut social des personnages. Mais le poète est libre d'exploiter à fond le caractère conventionnel associé au masque ou au contraire de surprendre les spectateurs en jouant de la dissonance entre l'apparence et le caractère.

Elle est enfin caractérisée par une structure textuelle. Comme la tragédie, la comédie ancienne est construite sur une alternance de parties parlées et de parties chantées. Le module de base de la comédie a une forme ABA'B' où des parties chantées qui se correspondent (AA') encadrent des parties parlées (BB'). Il se retrouve dans les deux parties les plus caractéristiques de la comédie ancienne : la parabase où le chœur s'avance (en grec parabainein) sur un rythme de marche (anapestes), se fait pour un temps le porte-parole du poète et s'adresse directement aux spectateurs, et le débat (en grec agon) où le héros réussit à triompher d'un adversaire qui peut être constitué par le chœur ou par un personnage. C'est précisément la disparition de la parabase et la réduction de l'agon qui caractérisent les pièces de la comédie moyenne (à commencer par les deux dernières comédies d'Aristophane, l'Assemblée des femmes et Ploutos). Quant à la comédie nouvelle, essentiellement représentée par Ménandre, elle rompt plus radicalement encore avec l'élément lyrique qui caractérisait la comédie ancienne. Elle est tout entière écrite dans le mètre qui était le plus proche du style parlé, à savoir le trimètre iambique, et les « chœurs » ne sont plus que des interludes musicaux.

Toutes ces différences sont sans doute liées au climat intellectuel et social dans lequel se sont développés les deux genres. L'Athènes d'Aristophane est une communauté politique et le poète s'adresse à l'ensemble des citoyens. L'Athènes de Ménandre est une Athènes bourgeoise où les problèmes de la vie privée commencent à passer au premier plan.