Ballets suédois

Cette compagnie de danse est créée en 1920 à Stockholm par un mécène suédois d'ascendance française, Rolf de Maré, animée par un danseur étoile et génial chorégraphe suédois, Jean Börlin, et par plusieurs brillantes danseuses, suédoises elles aussi.

Néanmoins, c'est à Paris qu'elle se manifeste surtout, travaillant souvent sur des livrets français ainsi que sur des partitions et des éléments décoratifs produits par des Français. Rolf de Maré, grand propriétaire terrien, grand voyageur et collectionneur passionné, se distingue par ses qualités d'homme d'action et par le don de s'assurer très vite le concours des artistes les plus doués et les plus solides. Il évolue hors des sentiers battus et se tourne de préférence vers de jeunes talents. Après des débuts difficiles en Suède, il s'installe à Paris et rachète le bail du Théâtre des Champs-Élysées. Il n'apporte que très rarement une note folklorique scandinave, invitant plus volontiers les spectateurs à faire avec lui le tour du monde. Avant tout, il est dominé par l'idée du théâtre total. C'est à de grands poètes qu'il demande de lui proposer des textes supports : d'abord à Claudel qui lui fournit un « poème plastique », l'Homme et son désir (1921), musique de Darius Milhaud, décor d'Audrey Parr. Ensuite Cocteau écrit pour lui un « spectacle » parlé, chanté et dansé, les Mariés de la tour Eiffel (1921), musique du groupe des Six, costumes de Jean Hugo , qui fait un moment scandale avant de devenir un durable succès. La Création du monde (1923) fait aussi époque. Ce ballet de Blaise Cendrars constitue un magnifique poème, mais il ouvre aussi une ère nouvelle de l'histoire de l'art, intéressant tout à coup fortement artistes et public aux mystères poétiques de l'Afrique noire. La musique, apparentée parfois au jazz, est de Darius Milhaud, les décors et les costumes de Fernand Léger. Avec Relâche (1924), le cinéma fait son entrée dans le ballet (intermède constitué par le film Entr'acte, de René Clair, dont ce sont les débuts). Les Ballets suédois connaissent le succès et même la gloire en France, puis en Europe et en Amérique, au cours d'éclatantes tournées. Mais cette gloire est de courte durée. Le chorégraphe Jean Börlin meurt prématurément. Relâche désempare la troupe suédoise. Le 17 mars 1925, après une représentation à Épernay, Rolf de Maré annonce inopinément que les Ballets suédois ont cessé d'exister.

On a parfois écrit que les Ballets suédois avaient voulu faire concurrence aux Ballets russes. Leurs créations font date dans l'histoire du ballet mais plusieurs d'entre elles comptent aussi fortement dans le développement de la poésie, de la musique et des arts plastiques en France.