Acteur chinois

(Formation de l')

Depuis l'apparition du théâtre en Chine sous la dynastie des Song (960-1276), les acteurs étaient formés soit dans des écoles attachées à la cour ou aux grandes familles mandarinales, soit au sein des troupes. Ce n'est qu'en 1904 que l'acteur Yi Chunshanfonda la première école d'opéra de Pékin privée et entièrement gratuite, Fu Lianchen. Les élèves y entraient vers l'âge de huit ans et recevaient un prénom d'artiste dont l'un des deux caractères les identifiait à une même promotion. De 1904 jusqu'au début de la guerre sino-japonaise qui provoqua la fermeture de l'école en 1945, Fu Lianchen forma ainsi six classes d'acteurs dénommées respectivement Joie, Continuité, Richesse, Abondance, Univers et Unité, soit au total sept cents personnes dont est issue la majorité des acteurs célèbres de ce siècle.

La formation durait sept ans. Chaque journée commençait très tôt le matin par des vocalises exécutées à jeun. Puis les élèves se regroupaient par spécialité pour l'entraînement physique, les cours de chant et de déclamation. Parfois, ils répétaient une pièce à plusieurs. Les représentations commençaient à onze heures et se terminaient le soir à six heures. Après le dîner, les élèves reprenaient de nouveau l'entraînement. Sur une année, les jours de repos étaient rares, un ou deux seulement à l'époque du nouvel an. La stimulation au travail était souvent brutale, parfois même cruelle. À l'issue de leur formation, les élèves connaissaient par cœur les rôles principaux de soixante à soixante-dix pièces, et les rôles secondaires d'une centaine de pièces. Avant de devenir artistes indépendants, ils devaient travailler gracieusement pour l'école pendant deux ans, ce qui s'appelait « remercier le professeur ».

Avec la création de la République populaire de Chine en 1949, les écoles d'opéra sont nationalisées et réformées. Les châtiments corporels sont interdits. Outre l'enseignement spécifique, les cours d'enseignement général sont rendus obligatoires. La sélection des élèves repose sur un examen des aptitudes physiques et intellectuelles. Les études durent huit ans. La journée commence très tôt le matin par des vocalises suivies des « exercices au tapis » qui englobent une multitude d'acrobaties enseignées progressivement au cours des années. Ensuite, les élèves de première et de deuxième année s'entraînent aux « exercices de base » qui préparent à la spécialisation dans les diverses catégories de rôles et permettent d'estimer les capacités de chacun. Ces exercices consistent en des enchaînements de mouvements ou en des techniques gestuelles telles que les liang-xiang, immobilisations nettes du corps qui créent ce jeu de rupture entre acteur et personnage. À ce stade, les élèves apprennent aussi les combats à main nue et les combats armés. À partir de la troisième année, ils se spécialisent dans un type de rôle dont ils apprennent d'abord la gestuelle de base, c'est-à-dire la façon de marcher, de s'asseoir, l'emploi de tel accessoire, de tel costume. Par cet entraînement, ils acquièrent une technique particulière du corps. Chaque type de personnage se caractérise par une démarche qui s'applique à contrarier la force de gravité. Ainsi, les femmes glissent sur le sol à petits pas, sans fléchir les jambes et genoux accolés. Un autre type d'entraînement qui met en jeu une série de rapports et de tensions musculaires inhabituels est celui qui consiste à commencer les mouvements dans la direction contraire à celle où ils doivent se terminer. Cela permet d'amplifier l'action et en même temps de créer un effet de surprise. Apprentissage de la gestuelle de base et acquisition d'une certaine qualité de présence sont ainsi inséparables. À cela s'ajoute le travail de la voix qui, lui aussi, repose sur de nombreuses conventions. Chaque type de personnage apprend à parler, à chanter, à déclamer dans une tonalité qui lui est propre. Maîtriser les différents styles musicaux et en respecter le tempo constituent un autre entraînement. Les exclamations, les rires, la toux sont également codifiés. Ainsi distingue-t-on vingt-sept rires différents pour exprimer, par exemple, la colère, la surprise, la honte.

À partir de la quatrième année, les élèves étudient une pièce entière et commencent à jouer en public, d'abord des rôles secondaires puis, en fonction de leur talent, des rôles plus importants. Une fois diplômés, ils sont immédiatement intégrés aux diverses troupes nationales, et la formation se poursuit, orientée alors vers la recherche d'une pleine maturité.