TÉRENCE

Comme son nom l'indique, Publius Terentius Afer est un affranchi d'origine africaine, c'est-à-dire punique ou berbère. Vendu dans son enfance à un sénateur romain, il dut être formé par son maître à la danse, à la musique et à la comédie, comme tous les esclaves de luxe. Affranchi vers sa seizième année, il commence une carrière de poète comique et écrit l'Andrienne, présentée en 167. Il est accueilli dans le cercle d'intellectuels hellénisants qui entoure le jeune Scipion Émilien. En 165, il écrit l'Hécyre. C'est un échec, le public s'ennuie et quitte le théâtre. Soutenu par le metteur en scène Ambivius Turpio, il présente l'Eunuque et le Phormion. Présentée de nouveau avec les Adelphes, en 160, l'Hécyre obtient enfin le succès. Puis Térence disparaît au cours d'un voyage en Grèce.

Térence, à la différence de Plaute, introduit peu de ballets dans ses pièces. Il fait la part plus grande au spectacle des mots qu'au spectacle des corps. Chez lui, l'essentiel de la force théâtrale est un suspense lié non à l'intrigue mais à la poursuite du spectacle sans cesse menacé dans son existence même. Le poète invente toute sorte d'obstacles à la survie de la pièce : par exemple, le dénouement se produit en plein milieu de la comédie, ou bien le personnage principal, à la première scène, refuse de danser et même de communiquer avec les autres personnages, enfin l'esclave principal prévient le vieux père qu'il va le voler avant de mettre en branle ses stratagèmes. Puis, Térence montre sa virtuosité en triomphant de toutes les difficultés ; le public rit, soulagé : le spectacle continue. Cette écriture théâtrale est d'autant plus efficace qu'arrêter la comédie c'est suspendre le rituel, commettre une faute religieuse en même temps qu'une faute esthétique. Mais cette technique nous rend aussi l'interprétation des comédies de Térence difficile, car elle suppose connu le code comique des Romains, dont la reconstitution ne fait que commencer.