SCHLEGEL August Wilhelm von

Avec son frère cadet Friedrich, Schlegel construit la théorie du romantisme, en particulier dans la revue Athenäum (Berlin, 1798-1800). Professeur à l'université d'Iéna, conférencier à Berlin, il publie des traductions qui font encore autorité aujourd'hui de Shakespeare, de Calderón et de Cervantès, ou encore d'Euripide. Il contribue ainsi à l'idée et à la connaissance de la littérature universelle, et à un comparatisme théâtral.

À partir de 1804, Schlegel vit chez Mme de Staël comme précepteur de ses enfants, ami et conseiller : il entre dans le groupe de Coppet. C'est le temps de son œuvre principale, le Cours de littérature dramatique, professé à Vienne en 1808, publié en allemand en 1811 et en français en 1814. Ennemi juré du classicisme français, Schlegel veut un théâtre orienté sur l'action et non sur le verbe. Ennemi du didactisme bourgeois, il veut une action centrée sur l'exercice de la liberté humaine contre toutes les oppressions, qui exalte les facultés morales plutôt que de flatter la sensibilité. Ses analyses préfigurent celles de Hegel, plaçant en leur centre la tragédie grecque.

Cherchant l'universalité de la fonction du théâtre, mais très sensible à l'originalité des systèmes dramatiques nationaux, Schlegel joue un rôle considérable dans le développement des théâtres romantiques révolutionnaires de l'Europe du XIX^e siècle.