MIDDLETON Thomas

Quoique parfois méprisé, son œuvre est l'une des plus intéressantes du théâtre jacobéen.

Il entre à Oxford, mais n'y obtient pas de diplôme. Vers 1600 il commence, en travaillant pour Henslowe, une carrière où les collaborations vont être fréquentes (sa production pose de ce fait de nombreux problèmes d'attribution). Il compose d'abord, avec beaucoup de succès, des comédies où il décrit avec détachement les mœurs les moins reluisantes de la vie londonienne : la première partie de The Honest Whore (L'Honnête Courtisane, avec Dekker, 1604), Michaelmas Term (Le Terme de la Saint-Michel, 1605), A Mad World, My Masters (Ce monde est fou, Messeigneurs, 1605), A Trick to Catch the Old One (Un tour pour attraper le vieux, 1605), The Roaring Girl (La Fille de joie, avec Dekker, 1608) et notamment A Chaste Maid in Cheapside (Une fille chaste dans Cheapside, 1613). Il passe ensuite à la tragi-comédie pour donner A Fair Quarrel (Une juste querelle, avec Rowley, 1615-1617), puis à la tragédie avec Women Beware Women (Femmes, méfiez-vous des femmes, 1621), et surtout L'Innocent (The Changeling, en collaboration avec Rowley, 1622). Cette dernière œuvre est parfois considérée comme la meilleure tragédie écrite entre la mort de Shakespeare et la fermeture des théâtres en 1642. Elle raconte ce qui pourrait n'être qu'un fait divers propre au traitement le plus mélodramatique, l'histoire d'une femme qui fait assassiner le mari auquel elle est destinée par un homme qu'elle méprise mais qui, la tenant dès lors à sa merci, la force à se donner à lui et finit par la tuer avant de se suicider. Mais la vérité psychologique n'y est pas sacrifiée, le récit échappe au sordide, l'héroïne est un personnage authentiquement tragique, et le scélérat machiavélique est fortement individualisé. Une intrigue secondaire, d'une qualité très discutée, apporte à cette intrigue principale un contrepoint qui n'est pas dépourvu d'intérêt. En 1624 Middleton écrit A Game at Chess (Une partie d'échecs), qui fait scandale : une allégorie politique transparente provoque la colère de l'ambassadeur d'Espagne. Au cours de sa carrière il compose aussi de nombreux pageants et divertissements pour la cité de Londres, dont il est nommé historiographe en 1620.