JONSON Benjamin

dit Ben Jonson

Considéré comme le plus grand des contemporains de Shakespeare, dont il se distingue par son admiration pour les formes classiques. On lui doit 28 pièces et 41 masques ou divertissements de cour.

Il est l'élève du célèbre William Camden à l'école de Westminster, mais ne va pas à l'université. Après avoir peut-être été maçon comme son beau-père, il s'enrôle dans l'armée et sert aux Pays-Bas, puis devient acteur et auteur. En 1597 il est emprisonné pour avoir collaboré à The Isle of Dogs (L'Ile des chiens), pièce séditieuse qui occasionne la fermeture des théâtres pour quelques mois. De l'année suivante date sa première œuvre importante, Every Man in His Humour (Chacun dans son humeur), qu'il fait précéder en 1616 d'un prologue où il expose sa théorie de la comédie : il y plaide pour l'utilisation de la langue commune, pour des personnages qui ressemblent à ceux de la vie réelle, et pour une critique de la sottise et non du vice. Every Man Out of His Humour (Chacun hors de son humeur, 1599) contient une définition des « humeurs » qu'il veut ridiculiser. Ces maladies de l'esprit qui accaparent les pensées et les sentiments sont en fait des vices tels que la luxure ou la passion de l'argent. Il se lance alors dans la « guerre des théâtres » qui fait les beaux jours des troupes d'enfants avec Les Fêtes de Cynthia (Cynthia's Revels, 1600), et Le Poétereau (Poetaster, 1601) où domine la satire littéraire et personnelle.

C'est après un échec dans la tragédie qu'il écrit ses plus grandes comédies : Volpone ou le Renard (Volpone or the Fox, 1606), Epicene ou la Femme silencieuse (Epicene or the Silent Woman, 1609), l'Alchimiste (The Alchemist, 1610) et Bartholomew Fair (La Foire de la Saint-Barthélemy, 1614). Elles sont remarquables autant par l'adresse de la construction que par la vie du dialogue, l'esprit et l'art de la caricature. L'édition in-folio de ses œuvres, en 1616, est un événement significatif : pour la première fois un auteur dramatique vivant est publié avec autant de luxe et de soin qu'un classique. Elle témoigne de la gloire qui l'entoure à la cour comme parmi les lettrés. Mais l'échec, la même année, de The Devil is an Ass (Le diable est un âne) le fait renoncer à écrire pour la scène pendant près de dix ans. Ses dernières comédies : The Staple of News (La Bourse aux nouvelles, 1626), La Nouvelle Auberge (The New Inn, 1629), La Dame magnétique (The Magnetic Lady, 1632), Le Conte du tonneau (The Tale of a Tub, 1633), n'atteignent pas la qualité des premières.

Il avait composé deux tragédies, Sejanus his fall (La Chute de Séjan) en 1603 et Catiline his conspirary (La Conspiration de Catilina) en 1611, qui ne manquent ni de force ni de vérité, mais que fige une facture néo-classique trop rigide. Il est pendant de longues années le plus apprécié des auteurs de masques de cour, mais il finit par se quereller avec Jones, architecte et décorateur de ces spectacles. La fin de sa vie est assombrie par la maladie et par la perte de sa bibliothèque, détruite dans un incendie. Il meurt dans la pauvreté, entouré pourtant du respect et de l'estime de ses disciples (the sons of Ben). On l'enterre dans l'abbaye de Westminster.

Son caractère ombrageux et son intransigeance lui ont valu des accusations de méchanceté et d'injustice. Mais il était profondément honnête, et, s'il lança quelques critiques contre Shakespeare, il n'y a pas lieu de douter de la sincérité de l'hommage qu'il lui rendit à l'occasion de la publication de l'in-folio de 1623, en proclamant que l'œuvre de son grand rival était de tous les temps. Il est encore joué aujourd'hui. En France, ses grandes comédies ont fait l'objet de plusieurs adaptations, notamment de Achard (La Femme silencieuse, 1926) et de Romains et Zweig (Volpone, 1929), version dont a été tiré en 1939 le film tourné avec Jouvet, Baur et Dullin.