GAY John

Son The What d'Ye Call It (le Comment dites-vous ?, 1715) est une « farce pastorale tragi-comique ». Avec Pope, il collabore à Three Hours after Marriage (Trois Heures après la noce) où il crible de lazzi les dramaturges contemporains. C'est l'Opéra des gueux (The Beggar's Opera), joué en 1728 sous la direction de Rich, qui « rendit Gay riche et Rich, gai ! » Suggérée par Swift, l'idée d'une pastorale des bas-fonds s'appuie sur la vie contemporaine : Macheath évoque Walpole et Peachum, la corruption de la cour, Polly, la diva Cuzzoni. Les flèches de Gay filent en tous sens : contre le grand monde, les femmes, la justice, les politiciens, mais de manière si large que la satire se noie dans le rire. L'œuvre caricature aussi l'opéra italien et ses invraisemblances. La musique, tirée aux deux tiers d'airs populaires, vient aussi de Purcell et de Haendel. Subverties par le livret, les tendres mélodies sont associées aux bandits (ce qui inspira Brecht et Weill sur un monde « misérable, peuplé de méchants » dans l'Opéra de quat'sous). L'œuvre conserve un attrait comique et spectaculaire très actuel : rythmes enlevés, silhouettes savoureuses, satire percutante. Gay devait publier le livret de l'opéra Acis and Galatea de Haendel et rendre populaire le ballad-opera.