CRÉBILLON père

Prosper Jolyot de Crébillon, dit

Fils d'un notaire bourguignon, vaguement clerc, Crébillon débute tard, en 1705, avec Idoménée, que suivent, toujours à la Comédie-Française, Atrée et Thyeste (1707), Électre (1708), Rhadamiste et Zénobie (1711), Xerxès (1714) et Sémiramis (1717). Il apparaît comme le nouveau tragique, le prospecteur d'un domaine neuf, celui de la terreur. Mais ses deux dernières tragédies échouent, ainsi que Pyrrhus (1726). Entre-temps est apparu Voltaire, dangereux rival, devant qui Crébillon, par ailleurs médiocre poète, fait figure de conservateur. Catilina (1748) et le Triumvirat (1754) ne sont plus regardés que comme traces de cette rivalité, très agressive de la part de Voltaire.

L'homme est plus curieux que son œuvre. Reçu à l'Académie française en 1731, il y fait un discours en vers. En 1733, il est censeur royal, en 1735 censeur de la police (pour le théâtre) ; la Pompadour le protège et le fait pensionner. Mais, vieil excentrique entouré de chats, il meurt ruiné, après avoir lutté contre toutes les innovations des Lumières.

Son fils, Claude Prosper, dit Crébillon fils (Paris 1707-1777), qui lui succède comme censeur, n'a écrit que deux pièces non jouées et s'est consacré au roman. Au XX^e siècle, ses œuvres galantes sont adaptées au théâtre à plusieurs reprises ; leur dialogue fin, qui suggère l'érotisme, leur vaut un succès qui efface celui de Crébillon père.