CHAIX Philippe

Après des études à l'Unité pédagogique d'architecture n^o 6, Chaix obtient un diplôme d'architecte en 1972. Sous la direction de Bosson, il a rédigé un mémoire de fin d'étude sur l'espace théâtral à transformations multiples. Son apprentissage de la scénographie se complète chez Guillaumot de 1971 à 1976. Au contact de ces différentes expériences, la réflexion de Chaix s'aiguise et lorsque, en 1976, le Théâtre national de Chaillot ouvre ses portes au public, le jeune architecte considère la salle comme appartenant déjà au passé, comme une « machine immobile ». Les retrouvailles avec le futur et le mouvement s'appelleront Zénith.

Deux projets préfigurent le Zénith : le Centre enfant-environnement réalisé au Muséum national d'histoire naturelle à Paris (1979), qui regroupe sous une structure en toile tendue (inspirée des réalisations d'O. Frei) de nombreuses activités ; le Centre culturel provisoire de Pau-Billière (1981), non réalisé, qui comporte une salle transformable abritée sous une enveloppe qui présente les caractéristiques de la salle du Zénith (Paris, début des études fin 1982, chantier à partir de juillet 1983, inauguration en janvier 1984) : membrane textile tendue sur une structure composée de poteaux et de poutres tridimensionnelles. Il faut noter que la mise en œuvre délicate de ce principe constructif simple a été perfectionnée lors de la construction du Zénith de Montpellier (inauguré en février 1986), mais partiellement abandonnée au Zénith d'Orléans (1993-1996) avec le remplacement de la membrane souple par une coque rigide plus performante.

Le Zénith n'apporte pas seulement une réponse aux demandes de l'avant-garde du début du siècle ; certes il présente ce minimum dont rêvaient alors les hommes de théâtre : amphithéâtre en gradins, aire de jeu réduite à un vaste espace neutre et nu, plafond technique (supportant les équipements nécessaires au spectacle) au-dessus de l'espace unifié scène-salle. L'architecture du Zénith illustre le regard ironique (ou désabusé ?) que la génération de Chaix porte sur le Mouvement moderne. À l'avion qui fascinait Le Corbusier, Chaix préfère un planeur libéré de toute entrave mécanique ; l'imaginaire du voilier surfant sur la vague a remplacé celui du paquebot-ville flottante. La machine n'annonce aucune conquête, n'accuse plus la ville et son désordre, le Zénith se joue du chaos urbain qui l'environne, même si, avec l'évolution des sensibilités musicales, il n'est plus l'emblème d'une avant-garde mieux illustrée par le champ de bette-rave-party. Associé depuis 1983 à l'architecte J.-P. Morel (1949), Chaix continue d'écrire ces figures épurées qui négocient sans cesse avec les contradictions d'une époque où l'œuvre d'architecture est placée sous le signe de la reproductibilité technique.