Abonnement

L'abonnement peut porter sur un cycle complet (abonnement fermé) ou sur un nombre minimal de spectacles du cycle proposé (abonnement au choix). Les dates peuvent être arrêtées lors de la souscription ou précisées au moment où chaque spectacle entre en exploitation (abonnement à dates libres). Il garantit au souscripteur qu'il sera chaque fois bien placé sans qu'il ait à multiplier les démarches. L'abonné bénéficie généralement d'un tarif réduit et d'avantages particuliers (informations). L'abonnement procure à l'entreprise une avance de trésorerie ; il permet, en jouant sur l'attrait de certains spectacles (les « locomotives »), d'assurer un public à des ouvrages inconnus. En revanche, il exige une organisation minutieuse, une programmation établie longtemps à l'avance et il interdit de poursuivre l'exploitation d'un succès exceptionnel au-delà des dates prévues. Les abonnés constituent un public « ciblé » avec qui sont entretenues des relations privilégiées. Nombre d'entreprises qui voulaient, par principe, se situer hors des circuits marchands en ont fait le fondement de leur politique : la Freie Volksbühne à Berlin (1880), le Vieux-Colombier de Copeau(1913), le Théâtre national populaire de Vilar (1951).

Au XVIII^e et au XIX^e siècle, dans les théâtres où il était de bon ton de se montrer, les notables pouvaient louer, par bail devant notaire, une loge à l'année, payable par quartier (trimestre). Ils en détenaient la clé, venaient y entendre une pièce, ou un acte à l'occasion, y faisaient salon ou y invitaient leurs amis. Les directeurs tenaient beaucoup à cette recette assurée et redoutaient de déplaire à ceux qui la leur procuraient. Dans certains théâtres, les abonnés se sentaient tellement chez eux qu'ils entendaient imposer leur loi. En province surtout, ils jouaient un rôle important à l'occasion des début* ; soit qu'ils aient à voter, soit qu'ils manifestent violemment leur approbation ou leur rejet.