TANG Xianzu

Il est d'abord fonctionnaire comme la plupart des lettrés en Chine ; mais, s'étant opposé à des personnages puissants, il est nommé loin de la capitale. Finalement, il préfère démissionner pour vivre dans sa propriété de famille, où il écrit ses pièces.

Ses quatre opéras ont le rêve pour ressort. Deux ont pour thème l'ascension puis la chute d'un personnage ; ces vicissitudes vécues en fait pendant le sommeil, le héros prend conscience à son réveil de la vanité des ambitions. Les deux autres sont des histoires d'amour ; le sentiment amoureux n'est pas pour l'auteur une illusion comme le désir de réussir, mais au contraire une force capable de vaincre même la mort. Dans le Pavillon aux pivoines (mudan ting), sa pièce la plus célèbre, l'héroïne, s'étant assoupie dans un parc au printemps, vit un amour en rêve, puis essaie en vain de retrouver cette expérience et meurt de désir. Quelque temps plus tard, un jeune homme s'arrête dans la demeure désormais désertée, dort dans la chambre de la jeune fille, la voit en rêve sortir de son autoportrait ; elle lui dit que c'est lui qu'elle attendait et qu'il doit aller ouvrir son cercueil. Il obéit, elle ressuscite et ils partent ensemble. Sur ce thème central se greffent d'autres événements qui montrent en particulier l'attitude des parents. L'idée de l'auteur est que « si l'on ignore d'où viennent les sentiments, ceux-ci deviennent si profonds que les vivants peuvent en mourir et que les morts peuvent revenir à la vie ; si certains disent que selon la raison c'est invraisemblable, c'est qu'ils ne connaissent pas la vérité des sentiments ».

Tang Xianzu, peut-être plus poète que dramaturge, s'est opposé à ceux qui voulaient qu'un livret se plie avant tout aux nécessités musicales et vocales, rétorquant que c'était aux acteurs de s'adapter, et il refusait tout changement. La longueur de ses pièces, son langage très littéraire expliquent que, si son œuvre tient une place importante dans l'histoire de la littérature, on n'ait jamais joué, à de très rares exceptions près, que quelques scènes du Pavillon aux pivoines, comme le rêve dans le parc, mais celles-ci sont restées des classiques du genre kunqu jusqu'à aujourd'hui. Elles ont été données à Paris lors du festival d'Automne en 1986. Les œuvres de Tang Xianzu sont regroupées dans le recueil les Quatre Rêves de la salle Yuming (Yuming Tang Si Meng).