MARLOWE Christopher

Il fut le plus grand des prédécesseurs de Shakespeare .

Il fit ses études à l'École royale de Cantorbéry, puis à Cambridge. Il semble qu'au moment où on allait lui délivrer la maîtrise on l'ait soupçonné de catholicisme. Une intervention du Conseil privé de la reine l'en disculpa, précisant qu'il ne s'était rendu au collège catholique de Reims que sur ordre du gouvernement. Il est peut-être encore à l'université quand il fait ses traductions des Amours d'Ovide et des deux premiers livres de la Pharsale de Lucain, et compose avec Th. Nashesa première pièce, Dido, Queen of Carthage (Didon, reine de Carthage), destinée à la troupe des Enfants de la chapelle royale. Suivent les deux parties de Tamerlan (Tamburlaine the Great, 1587-1588), Le Juif de Malte (The Jew of Malta, 1589 ?), Édouard II (1592 ?), La Tragique Histoire du docteur Faust (The Tragical History of Doctor Faustus, 1592 ?), et Le Massacre de Paris (The Massacre at Paris, 1593 ?). Il meurt d'un coup de poignard reçu au cours d'une rixe dans une taverne. Les circonstances de sa mort donnent à penser qu'il fut victime d'un règlement de comptes entre agents secrets. Il laissait inachevé un poème ovidien, Héro et Léandre, où l'on peut deviner, comme dans Édouard II par exemple, une tendance homosexuelle. Son œuvre, comme sa vie, porte la marque d'un tempérament rebelle au conformisme.

La première partie de Tamerlan est précédée d'un prologue qui proclame une rupture avec les danses, les facéties et la sottise du théâtre vulgaire. Elle raconte l'ascension du berger scythe jusqu'à sa conquête d'un empire. Le héros, incarnation de la volonté de puissance et de l'amour de la gloire, s'exprime dans une langue vigoureuse et claire et des vers fortement rythmés, avec des images et des sonorités d'une splendeur toute nouvelle sur la scène anglaise. C'est vraiment là que se révèlent toutes les possibilités du blank verse, le pentamètre iambique non rimé, qui sera par excellence le mètre de la poésie dramatique élisabéthaine. La seconde partie est très différente. Elle montre le déclin du conquérant et sa fin tristement solitaire. Elle reprend ainsi le vieux schéma de la chute des princes, mais elle le fait sans éclat : la punition de l'orgueil ne fait pas oublier le rêve prométhéen.

Le Juif de Maltefut pendant plusieurs années la pièce la plus populaire de Marlowe, bien que Barrabas, d'abord simplement avide de richesse, se transforme brusquement en un « Machiavel » odieux. Certains pensent que Marlowe n'écrivit que les deux premiers actes de la pièce, les trois derniers étant bien inférieurs. Le Docteur Faust garde quelques traits des anciennes moralités, mais, bien au-delà du didactisme, le héros, en proie à une triple passion, de savoir, de pouvoir et d'amour, traduit les aspirations d'un homme de la Renaissance, et son angoisse devant la mort est profondément tragique. Il y a dans Faust des vers dont la beauté n'a jamais été surpassée dans l'histoire du théâtre anglais. La tragédie d'Édouard II , centrée sur le personnage d'un roi faible et pervers, ne peint pas une fresque historique. Elle a néanmoins ouvert la voie à la tragédie historique shakespearienne, et mérite qu'on la compare à Richard II. Il ne reste malheureusement du Massacre de Paris qu'un texte en très mauvais état : ce fut peut-être un premier exemple de tragédie politique relatant des faits d'histoire contemporaine.

Marlowe demeure le plus grand des pionniers du théâtre élisabéthain, et l'un des tout premiers poètes dramatiques anglais. Après Chéreau qui fit découvrir Marlowe en 1972 avec Massacre à Paris, Anne-Laure Liégeois et Françon ont monté Édouard II et Sobel, Le Juif de Malte.