LITTLEWOOD Joan

D'origine très pauvre, Littlewood obtient une bourse pour faire ses études à la Royal Academy of Dramatic Art mais abandonne l'école pour aller travailler à Manchester avec un groupe d'inspiration marxiste, Theatre of Action, ensuite Theatre Union. Ses expériences dans le nord industriel (y compris la production de programmes pour la BBC pendant la guerre) mènent à la fondation en 1945 de Theatre Workshop (Atelier de théâtre). Avec cette compagnie elle réussit à créer un esprit d'ensemble fondé sur la pratique de modèles continentaux : Stanislavski, Meyerhold, Piscator, Laban. À ses débuts, Theatre Workshop est une troupe ambulante, mais en 1953 Littlewood accepte de s'installer dans une banlieue ouvrière de l'est de Londres, Stratford East. La compagnie continue à voyager beaucoup (elle joue au Théâtre des Nations à Paris en 1955, 1956, 1959 et 1960) et à faire connaître les œuvres de jeunes auteurs, notamment Delaney dans Un goût de miel (A Taste of Honey, 1958) et l'Irlandais Behan dans The Quare Fellow (Le Bizarre, 1956), Un otage (The Hostage, 1958). Sa méthode de répétition, fondée sur l'improvisation et le travail de groupe, a des points communs avec celle de Brecht ; grande admiratrice de l'homme de théâtre allemand, elle assure la création en Angleterre de Mère Courage, jouant elle-même le rôle central. L'influence brechtienne se manifeste surtout dans sa mise en scène la plus célèbre : Ah ! Dieu que la guerre est jolie (Oh ! What a Lovely War, 1963), création collective, employant les chansons des soldats de la Première Guerre mondiale, et la forme populaire de sketches à pierrots, pour démythifier les notions d'héroïsme et de sacrifice en temps de guerre, un peu à la manière de Prévert. La représentation, avec son analyse politique de la guerre, lui vaut l'hostilité des autorités : presque sans subvention malgré sa réputation internationale, elle est obligée d'abandonner son théâtre au cours des années soixante. En 1975 elle quitte une Angleterre ingrate pour se retirer en France. Son influence sur toute une génération – celle du théâtre politique des années soixante-dix – est incalculable. Dans les nouveaux fringe groups (groupes « off ») triomphe le théâtre bagarreur, vif et humoristique pour lequel elle avait combattu pendant plus de trente ans.