KAISER Georg

Kaiser, qui a connu le plus grand succès avant 1933, fait jouer tous les ressorts de la dramaturgie expressionniste pour tester sans illusion les chances de l'homme.

Fils de commerçant, séduit dans sa jeunesse par le voyage et l'aventure, Kaiser a le profil d'un écrivain de métier promis au grand répertoire. Sa productivité (74 pièces) a pu même le rendre suspect. Ce fut l'auteur allemand le plus joué jusqu'en 1933, avant qu'il ne soit interdit par le régime nazi, contraint à l'exil et voué à la solitude. De dix ans plus âgé que bien des auteurs de la génération expressionniste, il se rattache au programme de celle-ci avec la lucidité due au recul. Son théâtre, engagé dans la problématique de l'« homme nouveau », questionne l'expressionnisme autant qu'il en témoigne, la « conversion » pouvant se révéler comme une dernière illusion tragique. Par une grande diversité de moyens (le modèle du drame à stations se trouvant relayé, entre autres, par la technique du montage cinématographique), l'action et l'idée sont poussées jusqu'à leurs ultimes conséquences. Cette logique en excès tire alors sa vertu démonstrative d'un certain grotesque. L'éthique garde le dernier mot en tout état de cause.

Après Die Bürger von Calais (Les Bourgeois de Calais), encore tributaire de l'héritage classique, Kaiser obtient ses plus grands succès dans la décennie expressionniste avec De l'aube à minuit (Von morgens bis mitternachts, 1917), drame-itinéraire d'un caissier en fuite et en fièvre, porté aux limites de sa personnalité dans un monde réifié par l'argent, dont il accomplit la loi ; puis avec la trilogie Koralle (Corail, 1917), Gas (Gaz, 1918), Gas II (Gaz II , 1920) où l'industrie moderne, mise en scène à la futuriste, fait fonction de destin fou, menaçant l'humanité d'une apocalypse si elle n'opère pas sa conversion. Dans Nebeneinander (Côte à côte, 1923), Kaiser allège le pathos expressionniste en reprenant pied dans le réalisme quotidien. Accompagnant un changement d'époque, il explore la voie de la tragi-comédie – la catastrophe ne tonnant plus que « dans l'écartement de deux doigts », tel « le bruit d'une petite journée » – quand il ne réactive pas simplement la comédie d'intrigue à caractère satirique, ainsi avec Kolportage (Colportage, 1924). En revanche, dans la crise mondiale menant à la guerre, Kaiser tente de s'expliquer plus directement avec une époque chaotique, en dénonçant le fascisme et le militarisme : Der Soldat Tananka (Le Soldat Tananka, 1940), Napoleon in New Orleans (Napoléon à La Nouvelle-Orléans, 1950, écrit de 1937 à 1941), ou encore le diptyque intitulé NSDAP, initiales du parti national-socialiste. Mais cette politisation n'efface pas un fond premier de pessimisme schopenhauerien : l'homme moderne, pour accoucher de la vie nouvelle, doit d'abord lutter en toute moralité contre l'égoïsme ancestral de l'espèce, non sans connaître la tentation du désespoir (Floss der Medusa, Le Radeau de la Méduse, écrit de 1940 à 1943). Brecht, qui a reconnu les apports de Kaiser au théâtre européen, y compris au théâtre épique, marque sa grandeur et ses limites (de son propre point de vue) en faisant de cet aîné le représentant par excellence du « drame de l'individualisme ». En France, où il n'a été traduit que depuis assez peu, Kaiser mérite d'être découvert, en dépit des aspects inégaux et parfois désuets de son œuvre.