HOUDAR DE LA MOTTE Antoine

Poète lyrique (Odes), La Motte a d'abord écrit surtout pour l'opéra, entre 1697 et 1709 : une douzaine d'œuvres faciles et inventives qui eurent du succès. Il y renonce pour l'Académie en 1710, et se consacre désormais surtout à la critique. Bien qu'il soit lié avec des Anciens comme Boileau et Fénelon, il prend parti pour les Modernes, et l'idée de progrès de la raison et du goût, avec son ami Fontenelle. Pour le théâtre, dans diverses préfaces et dans ses Réflexions sur la tragédie (1730), il propose un assouplissement des règles d'unité ; Voltaire, qui les défend, entraîne l'opinion contre lui. Néanmoins, il souhaite, avec Voltaire, une tragédie plus spectaculaire et le recours à des effets nouveaux (ainsi, son Inès de Castro introduit des enfants sur la scène). Enfin il rejette les ornements mythologiques classiques et fait scandale en suggérant une tragédie en prose. Son œuvre critique, originale, incisive et courtoise, fut un modèle pour le XVIII^e siècle.

À la Comédie-Française, il réussit avec des œuvres plus conventionnelles qu'on ne l'attendrait, notamment cinq comédies tirées des Contes de La Fontaine. Ses quatre tragédies, de structure classique, Les Macchabées (1721), Romulus (1722), Inès de Castro (1723) et Œdipe (1726), remportent un assez grand succès, sauf la dernière. Les Macchabées, au sujet biblique, et Inès de Castro se situent dans la lignée de L'Athalie de Racine. La Motte n'a pas écrit le théâtre d'idées qu'il préconisait.