COWARD Noel Pierce

Le plus insupportable, mais aussi le plus talentueux et le plus versatile des monstres sacrés du théâtre de l'Angleterre de son temps, Coward est tout à la fois acteur, compositeur, chanteur, danseur, metteur en scène, producteur, dramaturge, bel esprit et amant célèbre.

Influencé par Wilde dont il adapte L'Éventail de lady Windermere dans After the Ball (Après le bal, 1954) et par Somerset Maugham qui figure dans sa pièce A Song at Twilight (Une chanson au crépuscule, 1966), étude de l'homosexualité, Coward s'illustre dans des genres variés, qui vont de la farce au désespoir de Design for Living (Projet de vie, 1933) où le rire ne parvient à couvrir ni la tragédie ni l'absence de finalité de l'existence. On citera, parmi les plus célèbres de ses autres pièces, The Vortex (Le Tourbillon, 1924) où le tourbillon maléfique emporte les membres d'une société décadente ; Hay Fever (Rhume des foins, 1925) qui présente les malheurs d'invités incongrus pour un week-end à la campagne dans l'excentrique famille Bliss ; Les Amants terribles (Private Lives, 1930) où Elyot retrouve son ex-femme Amanda, comme lui en nouvelle lune de miel en France et, après quelques disputes inénarrables, reprend la vie commune avec elle ; Cavalcade (1931), série de vingt et un tableaux à grand spectacle à la gloire de la Grande-Bretagne et de son empire, qui couvre les années 1899 à 1930 ; Words and Music (Paroles et musique, 1932), qui contient la célèbre chanson dans la lignée de Gilbert et Sullivan : Mad Dogs and Englishmen ; Tonight at 8.30 (Ce soir à 8 h 30, 1935-1936), ensemble de pièces en un acte avec, dans les rôles principaux, Gertrude Lawrence et l'auteur ; Blithe Spirit (Gai Fantôme, 1941), l'œuvre la plus célèbre de Coward à la scène, au cinéma, à la télévision et dans sa reprise en comédie musicale (High Spirits (De bonne humeur) 1964). Le personnage du médium, Mme Arcati, est particulièrement bien campé et le rythme général endiablé. Les œuvres qui suivent sont moins enlevées mais n'en connaissent pas moins un franc succès : South Sea Bubble (Vagues des mers du Sud, 1951), Nude with Violin (Nu au violon, 1956), présentation d'un peintre-imposteur ; Look After Lulu (Occupe-toi de Lulu, 1959), adaptation de Feydeau ; Sail Away (Vogue la galère ! 1961), nouvelle comédie musicale. Amuseur de génie, artiste complet, Coward a écrit aussi des nouvelles, un roman et deux volumes d'autobiographies : Present Indicative (Présent de l'indicatif, 1937) et Future Indefinite (Futur indéfini, 1954). Il est anobli en 1970.