WILDE Oscar

Poète, conteur, essayiste et romancier irlandais (Le Prince heureux, 1881 ; Le Portrait de Dorian Gray, 1890 ; Intentions, 1891 ; La Ballade de la geôle de Reading, 1898), Wilde incarne le mouvement esthétique et décadent de la fin du siècle. Tenant de l'art pour l'art, amateur de paradoxes, fasciné par le masque et l'ambiguïté, Wilde est aussi un dramaturge brillant dont les pièces eurent un grand succès. Après quelques drames de jeunesse (Vera, 1880), il se tourne vers un milieu qu'il connaît bien, où la médisance épigrammatique et l'esprit le plus brillant se donnent libre cours ; il se livre à une satire amusée de la haute société londonienne tout en suggérant discrètement à ces aristocrates au moralisme superficiel mais sévère la valeur de l'indulgence et du pardon. Dans L'Éventail de lady Windermere (Lady Windermere's Fan, 1893), l'héroïne vertueuse, qui méprise une femme à la moralité douteuse, s'aperçoit, en frôlant elle-même l'infidélité, qu'elle a méjugé cette femme généreuse. Dans Une femme sans importance (A Woman of No Importance, 1894), une femme séduite élève seule son enfant et, plus tard, s'oppose fièrement à son amant lorsqu'il veut légitimer son fils. Dans Un mari idéal (An Ideal Husband, 1899) un billet, dont la rédaction est ambiguë, fait douter de la moralité d'une aristocrate puritaine intransigeante, lorsqu'il tombe entre les mains de son mari. L'Importance d'être constant (The Importance of Being Earnest, 1899) est la plus étincelante de ces comédies, où la fantaisie pure, le paradoxe et l'artificialité dominent. Salomé (1893), pièce brutale et raffinée, écrite en français, appartient, au contraire, à la veine sombre et « décadente » de l'auteur. L'œuvre dramatique de Wilde met en valeur une autre facette de son talent, mais la leçon morale qu'elle donne parfois reste ambiguë.