COQUELIN AÎNÉ

Pseudonyme de Constant Coquelin

Quatre ans après avoir obtenu un deuxième prix de comédie au Conservatoire de Paris (1860), il est reçu sociétaire à la Comédie-Française où il crée, en imprimant aux rôles sa virtuosité et son art de la scène, le Gringoire de Banville. Après sa démission (1886), il fait des tournées en Europe et en Amérique, mais revient en 1890 à la Comédie-Française pour créer Le Thermidor de Sardou ; il passe ensuite au théâtre de la Renaissance (1895), puis devient en 1897 administrateur du théâtre de la Porte-Saint-Martin, où il crée le rôle de Cyrano, imaginé pour lui, à sa demande, par Rostand.

Cherchant à impressionner le public, que le nez simplement bourbonien du vrai Cyrano n'aurait pas fait rire, il essaie jusqu'à cinquante faux nez, dits « en pied de marmite », et en choisit un réellement grotesque, repris par tous les comédiens du monde ; le rôle écrasant de Cyrano, le plus long de notre théâtre, et qui comporte 1 200 vers sur 2 570 que contient cette pièce en cinq actes, Coquelin le tient jusqu'à sa mort 950 fois ; il exigeait de lui une virtuosité extraordinaire, un visage constamment mobile, une voix claironnante et il y fit preuve d'un talent étincelant, comme, d'ailleurs, dans toutes ses créations.

Il a écrit l'Art du comédien, l'Arnolphe de Molière ; la maison de retraite des vieux comédiens de Pont-aux-Dames, où il mourra, a été fondée par lui pour les acteurs pauvres.