Préface

Écrit précédant une pièce de théâtre publiée qui précise généralement les raisons et les circonstances de sa création, ainsi que l'esprit dans lequel l'œuvre a été conçue par son auteur. L'existence d'une préface suppose une conception littéraire du théâtre ou plus exactement un postulat de croyance à l'existence du texte théâtral comme élément autonome. Alors qu'au XVII^e siècle la préface pouvait être une manière de capter la bienveillance des puissants et de présenter éventuellement les libertés prises avec la tradition (que l'on songe par exemple aux écrits de certains auteurs classiques, Corneille notamment, justifiant les écarts qu'ils prennent avec la règle des trois unités), à partir du XVIII^e siècle elle sert plutôt à souligner la dimension ouvertement novatrice de l'œuvre proposée. Ainsi, en préface à Eugénie, Beaumarchais donne un Essai sur le genre dramatique sérieux (1767). Au XIX^e siècle, Hugo théorise le drame romantique avec la Préface de Cromwell (1827), Strindberg précise sa conception du réalisme et de la psychologie dans la Préface à Mademoiselle Julie (1888). Ainsi conçue, la préface n'est souvent qu'une des formes possibles des écrits théoriques qui jalonnent l'histoire des œuvres théâtrales et de leur représentation.