Bibliothèques de théâtre

De statut et d'importance très divers, elles sont d'abord liées, dans de nombreux cas, aux études théâtrales universitaires. Leur ancienneté et leur importance dépendent donc de l'intérêt plus ou moins récent que les différents pays ont accordé aux études théâtrales spécifiques. C'est pourquoi on les trouvera en Allemagne fédérale, à l'Université libre de Berlin, à l'université de Cologne, en Autriche avec la bibliothèque de l'Institut du théâtre de l'université de Vienne, aux États-Unis avec la collection théâtrale de l'université Harvard, par exemple. Les études théâtrales y possèdent des moyens importants, et de riches bibliothèques d'étude sont accessibles aux chercheurs de toute origine. Des pays comme l'Italie ou la Grande-Bretagne ont peu de bibliothèques de ce genre, parce que, dans le premier cas, les études théâtrales ont eu du mal à s'affirmer et à se séparer des études littéraires, ou parce que, dans le second cas, on leur a accordé peu de moyens. En France, si les études théâtrales se sont affirmées comme autonomes dès 1959, avec la création de l'Institut d'études théâtrales de la Sorbonne et si cet Institut a su créer et développer une remarquable bibliothèque-médiathèque sur les arts du spectacle, la bibliothèque Gaston-Baty, il n'a guère été imité en province dans son rôle documentaire, sauf à l'université Lyon II.

Mais les bibliothèques de théâtre sont liées aussi à des initiatives ponctuelles et à des donations privées faites auprès de théâtres, comme en Italie à Gênes ou à Milan, ou en Grande-Bretagne, à Stratford par exemple. Ces initiatives privées ont le plus souvent été développées par l'État ou par des municipalités. C'est le cas, en France, du département des Arts du spectacle de la Bibliothèque nationale, qui fut créé en 1976 à partir de la collection Rondel, donnée à l'État de nombreuses années auparavant, et de son annexe, la maison Jean-Vilar, à Avignon, ou, aux États-Unis, de la collection théâtrale de la New York Public Library, installée au Lincoln Center.

Souvent tournées vers le passé, ces collections ne sont pas toujours mises à jour. Elles sont en tout cas rarement encyclopédiques et s'intéressent peu aux pays autres que ceux qui les ont fait naître. Leur caractéristique commune est d'être de plus en plus des médiathèques, qui offrent leurs documents, pas toujours aussi accessibles qu'on le voudrait, sur différents supports audiovisuels à côté du papier.