NISARD Désiré

Critique à la Revue de Paris de tendance libérale (c'est-à-dire liée à la grande bourgeoisie d'affaires), il passe sa vie à pourfendre le romantisme et particulièrement le drame, dès 1833 (« Manifeste contre la littérature facile ») ; il renouvelle l'attaque en 1834 avec Les Poètes latins de la Décadence, qui lui sert, sous couleur d'attaquer Lucain et Sénèque, ces décadents, à vilipender les romantiques et surtout Hugo. Critique officiel, professeur à la Sorbonne, au Collège de France, à l'École normale supérieure qu'il dirigea de 1857 à 1867, élu contre Musset à l'Académie française en 1850, il soutient avec autorité une thèse radicale : la littérature et, comme il le dit, l'« esprit français » ont connu leur apogée sous Louis XIV avec Corneille, Molière, Racine (et il démontre à la bourgeoisie française de 1830 qu'elle est l'héritière du Grand Siècle), tandis que la littérature du XIX^e siècle est minée par une décadence due, pour une bonne part, aux influences étrangères. Telle est l'idée maîtresse de sa grande Histoire de la littérature française (1844-1861). Hugo s'en moquait allègrement : « Un âne nommé Nisard brait » ; mais on ne saurait sous-estimer son influence sur l'Université qui fit siennes beaucoup de ses thèses ; sa postérité se nomme Brunetière, Faguet, le baron Seillère, Maurras, mais parfois aussi Lanson.