LI Yu

connu aussi sous le nom de Li Liweng

D'une famille originaire du Zhejiang, il est bachelier en 1635 ; il tente de passer sa licence, mais sans succès. À la chute des Ming, en 1644, il renonce définitivement à une carrière de fonctionnaire. Il se consacre à l'écriture et au théâtre. Vers 1657, il est libraire-éditeur et vit à Nankin dans le « jardin grand comme un grain de moutarde » ; il donnera aussi ce nom au manuel de peinture qu'il éditera et préfacera en 1679 et que tous les peintres chinois ont pratiqué jusqu'au XX^e siècle.

Dix pièces sont attestées, publiées en un recueil sous le titre Li weng shi zhong qu ; dix autres, qui lui sont attribuées, sont conservées à la bibliothèque de l'université de Pékin. Les plus connues de ces pièces sont Feng zheng wu (l'Erreur du cerf-volant), Bi mu yu (le Couple de soles), œuvre originale car elle comporte deux pièces enchâssées l'une dans l'autre, et Lian xiang ban (l'Amour pour la compagne parfumée) dont les héroïnes sont amoureuses l'une de l'autre.

Qiao Ji, la plus douée des concubines de Li Yu, dirige la troupe de l'artiste – uniquement composée de ses femmes – et organise des tournées à travers la Chine. Parfois, Li Yu n'hésite pas à jouer devant de hauts fonctionnaires mandchous ; mais les représentations ne lui assurent pas toujours de quoi vivre. Il doit vendre la petite propriété de Nankin et retourne à Hangzhou. Il tombe malade et l'on pense qu'il meurt en 1680.

Il laisse une œuvre variée et très dense. En plus des pièces, il a laissé un exposé sur sa théorie du théâtre. Cet essai est d'autant plus intéressant qu'il est écrit par un homme de métier, dramaturge, metteur en scène, directeur de troupe et non par un simple théoricien. Li Yu donne aux auteurs et aux acteurs de chuanqi (théâtre du Sud) de précieux conseils sur la façon d'écrire, de jouer et de chanter. Ses pièces montrent qu'il a lui-même appliqué sa théorie et qu'il a su créer une œuvre vivante, populaire, agréable, originale et pleine de suspens : il y a peu de temps, Li Yu était encore joué en Chine.