KOTZEBUE August von

Ses pièces, assez médiocres mais acclamées du public, exercèrent une véritable tyrannie sur le théâtre du début du XIX^e siècle. Adversaire de l'esprit romantique, il symbolise la servilité intellectuelle de la Restauration.

Fils d'un conseiller de légation, Kotzebue s'initie au théâtre d'amateurs au cours de ses études à Iéna et à Duisburg. Avocat à Weimar en 1780, il mène une triple carrière d'intrigant politique, de metteur en scène et d'auteur. Anobli, cumulant les fonctions honorifiques, étroitement lié au tsar Alexandre I ^er , dont il est le conseiller privé, il dirige le théâtre allemand de Saint-Pétersbourg, écrit pour celui de Vienne. Hostile au romantisme et au classicisme, méprisant tout esprit démocratique, il attaquera les grands auteurs de son temps. Son œuvre, d'une rare prolixité, compte plus d'une centaine de comédies et de drames esthétiquement bien pauvres. Alors que le théâtre classique ne concerne plus qu'un public cultivé très restreint, Kotzebue séduit la petite bourgeoisie par ses pièces alambiquées aux rebondissements spectaculaires, variations monotones sur une même intrigue qui oppose les ingénues sensuelles et les pécheresses, le sentiment moral et le désir, qu'il ne manque jamais de réconcilier. Ses comédies les plus célèbres – Les Indiens en Angleterre (Die Indianer in England, 1789), L'Enfant de l'amour (Das Kind der Liebe, 1790), Le Noble Mensonge (Die edle Lüge, 1792) –, avec leur mièvrerie et leurs chansons, lui valent une grande popularité et seront même montées à Paris, au Théâtre-Français. Le Burgtheater en jouera cent en 77 ans. Goethe lui-même, qui le méprise et l'attaque sévèrement dans ses Invectives (1833, 1836), sera contraint de lui consacrer à Weimar 658 représentations, exigées du public. Suspecté par la corporation des étudiants de Mannheim d'espionner leurs idées, Kotzebue est assassiné par l'un de ses membres.