GABRIEL Ange-Jacques

Issu d'une famille d'entrepreneurs et d'architectes, Gabriel fut dès 1734 responsable des travaux du château de Versailles, avant de succéder à son père Jacques Gabriel en 1742, comme premier architecte du roi. À ce titre, il participa aux plus grandes réalisations de son temps, École militaire, place Louis-XV ou Petit Trianon. Son style évolue d'un rocaille assagi « à la française » vers un néoclassicisme équilibré renouant avec les grandeurs du siècle de Louis XIV.

Gabriel peut-il être considéré comme un architecte-scénographe ? Son rôle semble plutôt celui d'un chef d'orchestre, capable de répondre habilement aux exigences des salles de spectacle de la cour en s'entourant des meilleurs spécialistes. La part des Menus-Plaisirs du roi reste encore prépondérante dans l'aménagement des théâtres des châteaux de Choisy ou de Bellevue ; pour ces petites salles destinées à un public restreint, l'importance revient au décor intérieur, par rapport à une architecture générale traditionnelle. La construction du Grand-Théâtre du château de Versailles justifie en revanche un engagement personnel direct du premier architecte, des premières propositions du milieu des années 1740 à l'achèvement en 1770 pour le mariage du futur Louis XVI. Tirant parti de ses propres expériences antérieures autant que de celles de collaborateurs comme les frères Slodtz, le machiniste Arnoult ou son chef d'agence l'architecte Potain, Gabriel réussit à Versailles le parfait équilibre entre tradition et modernité, en introduisant la première monumentalité architecturale véritable à l'intérieur d'un théâtre français.