ENGEL Johann Jacob

Auteur de Ideen zu einer Mimik (Idées sur le geste et l'action théâtrale), première théorie visant à organiser l'art de l'acteur, Engel s'inscrit dans la lignée de Lessing, qui y avait renoncé dans la Dramaturgie de Hambourg. À une époque où tous les comédiens parlent sentiment (Sainte-Albine, le Comédien, 1747), il envisage d'autres fondements pour l'art de l'acteur. Il s'attache, par exemple, à observer les mouvements que les passions produisent dans le corps, afin de les proposer comme base à l'étude du jeu. Il place le Faire avant le Sentir, ce qui le situe en précurseur des écoles et réformes du jeu au XX^e siècle. La vérité, pour lui, doit prendre le pas sur la beauté. Son refus de l'arbitraire, de la routine et des conventions de traditions incertaines le placent à l'opposé du style de la tragédie française. L'œuvre d'Engel est publiée en Allemagne en 1785 et traduite en français pour la première fois en 1788.

Il accorde une part très importante au corps, à l'énergie, aux tensions et à la mécanique corps-âme, ouvrant des voies à l'acteur et s'attachant au gestus, fruit d'une observation du comportement véritable, dont Brecht développera l'application. Il dessine aussi les limites de l'imitable (gestes et expressions qui n'ont pas intérêt à être reproduits, par exemple les « effets physiologiques des affections de l'âme » ou l'altération du teint). Son observation du repos est innovante : il remarque l'importance du dernier temps de l'inaction.

Il amorce, dans son classement des gestes et mimiques, l'idée d'une anthropologie du geste. Il décrit aussi l'empathie du spectateur. Sa position vis-à-vis de la pantomime, que réclamaient Noverre et Diderot, est radicalement opposée ; il ne nie pas l'intérêt de son étude comme pantomime ethnique, mais lui refuse tout intérêt pour le théâtre de son temps : elle est inutile et limitée.