EISLER Hanns

Hanns Eisler, auteur de musiques de théâtre et de films, mais aussi de symphonies, s'efforça – notamment par sa collaboration avec Brecht – de montrer la fonction sociale de la musique d'avant-garde, en l'arrachant à son isolement.

Fils du philosophe autrichien Rudolf Eisler, il étudie la musique au conservatoire de Vienne sous la direction de Karl Weigl et devient, de 1919 à 1923, l'élève privé de Schönberg. Dès ses premières compositions (1908-1915), il prend place dans l'avant-garde musicale, participant aussi à des chorales ouvrières et s'interrogeant sur le rôle politique de la musique. Son arrivée à Berlin (1925) coïncide avec une intense réflexion de la gauche allemande sur les questions esthétiques. Il prend part à ces débats, adhère au parti communiste l'année suivante et à l'Association des écrivains prolétariens (BPRS), ce qui entraîne sa rupture avec Schönberg. Tout en continuant ses recherches, il participe au « théâtre d'agitation », publie des critiques sur la musique dans la presse communiste et collabore avec Piscator à la création du Marchand de Berlin (Der Kaufmann von Berlin, 1929) de Walter Mehring. Sa rencontre avec Brecht, en 1930, lui fait prendre conscience de la similitude de leurs recherches et de leur volonté de réaliser, dans la musique et dans le théâtre, une révolution identique. Dès cette époque, il compose des musiques de scène pour les pièces de Brecht : la Décision (Die Massnahme, 1930), la Mère (Die Mutter, 1932) et participe à des groupes d'études sur le matérialisme dialectique et la musique. En 1932, il compose la musique de Kühle Wampe, le plus célèbre de tous les films communistes allemands, réalisé par Brecht, E. Ottwalt et S. Dudow, évocation tragique de la misère des ouvriers de Berlin et appel à la constitution d'un front populaire contre les nazis. Cette collaboration est pour lui l'occasion d'illustrer sa conception de la musique d'accompagnement. Loin de suivre le style des images, elle forme un étrange contraste, soulignant par sa légèreté la tristesse des usines.

Juif et communiste, auteur de chants révolutionnaires et compositeur d'avant-garde, Eisler s'exile en 1933 et vit à Vienne, Paris, Londres et, chez Brecht, au Danemark. Réfugié aux États-Unis en 1938, il enseigne à la New School for social research, puis au conservatoire de Mexico, dans l'attente d'un visa de travail, que le gouvernement américain lui refusait à cause de ses convictions politiques. À partir de 1942, il se fixe à Hollywood, enseigne à l'université et collabore intensément avec Brecht, composant notamment les musiques de scène pour Grand'Peur et misère du III^e Reich (1945), la Vie de Galilée (1946), Schweyk dans la Seconde Guerre mondiale (1946). Il rédige aussi avec Adorno l'essai Composing for the films (New York, 1947) et Fritz Lang lui confie la musique de son film Les bourreaux meurent aussi (Hangmen Also Die, 1942).

Bien qu'il se soit abstenu de toute activité politique au cours de son exil aux États-Unis, Eisler est qualifié de « Karl Marx de la musique » par la commission du sénateur McCarthy et expulsé. En 1948, il choisit de revenir à Berlin-Est où son opéra Johann Faustus (1952) suscitera de très vives polémiques. Poursuivant sa collaboration avec Brecht, il réalisera encore les musiques de scène pour plusieurs de ses pièces (les Jours de la Commune, 1950 ; les Visions de Simone Machard, 1956 ; Maître Puntila et son valet Matti, 1956). Considéré comme un « théoricien matérialiste de la musique » ou un « élève de Schönberg dévoyé dans un style grégorien communiste », il reste l'un des plus grands compositeurs de son temps.