Cao Yu

pseudonyme de Wan Jiabao ou Wan Kia-pao

La renommée de Cao Yu repose essentiellement sur ses premières pièces pour leur contribution à la reconnaissance d'un théâtre chinois moderne d'inspiration occidentale, le Huaju (« théâtre parlé » par opposition à l'opéra chanté.)

Wan Jiabao naît dans une famille riche et aisée. Adolescent, il fait déjà partie d'une troupe de théâtre avec laquelle il joue des pièces d'Ibsen et de Molière. En 1930, il entre à l'université Qinghua de Pékin pour étudier la littérature occidentale. En 1934, il adopte son nom de plume pour publier sa première pièce Leiyu (l'Orage), représentée à Shanghaï un an plus tard, puis reprise par une troupe itinérante. D'un fatalisme proche de la tragédie grecque, cette pièce en quatre actes avec prologue et épilogue décrit la désintégration d'une famille bourgeoise sous l'effet de l'adultère et fait, de manière implicite, le procès d'une tradition qui mêle les générations et permet aux hommes de prendre autant de femmes qu'ils le désirent sans avoir à en assumer les conséquences.

Dans Richu (Lever du soleil), s'inspirant de Tchekhov, Cao Yu brosse une vaste fresque sociale en faisant défiler toute une série de personnages dans le salon d'une prostituée de luxe qui finira par se suicider. De nouveau, l'auteur traduit son désespoir face à une société en pleine décomposition. L'année suivante voit paraître une nouvelle pièce, Yuanye (la Plaine sauvage) qui, avec les deux précédentes, forme une sorte de trilogie ; les humiliations familiales ou sociales n'ont que trop duré, l'heure est désormais à la revanche des humbles paysans.

Dès la veille de la guerre, Cao Yu est visiblement conscient des transformations que son pays doit subir : Tu bian (la Métamorphose), Qiao (le Pont) et Beijing Ren (les Gens de Pékin), les trois pièces qu'il compose pendant et juste après le conflit, le prouvent chacune à leur façon.

En 1946, Cao Yu se rend en compagnie de Lao Che aux États-Unis où il rencontre Brecht. Le régime communiste, aussitôt installé au pouvoir, récompensera le dramaturge progressiste en lui confiant d'importantes responsabilités, qu'il perdra pendant la révolution culturelle pour les retrouver ensuite. À partir de cette date, les créations de Cao Yu se font rares et médiocres.